Need for Speed se déroule dans la ville fictive de Ventura Bay. Le joueur arpente les rues avec un groupe, ayant pour but d'impressionner et de battre les légendes Ken Block, Magnus Walker, Nakaï San et Morohoshi à travers des épreuves de sprint, contre-la-montre, drift et gymkhana.
Dans ce nouvel opus, le gameplay est uniquement de nuit avec des carrosseries extrêmement reluisantes et un jeu de particules avec la pluie qui permet de beaucoup jouer sur la lumière, le moteur graphique est celui du Frostbite 3, développé par DICE. Également, des modifications ont été apportées en matière de sensations avec l'effet de puissance du boost. Les voitures possèdent un grand nombre de points d'impact, augmentant le réalisme des collisions.
La customisation de la voiture a été revisitée avec l'ajout de nouvelles personnalisations de l'ensemble de la voiture. La conduite est plutôt typée arcade avec possibilité de réglages pour une tendance plus "driftée" ou plus "grippée". Il est possible de lancer une course allant jusqu'à 8 joueurs en traversant certaines zones de jeu et en appuyant sur le bouton correspondant.
Le joueur est jugé avec des points de réputation qui sont calculés en fonction de la vitesse, de la capacité à drifter, à percuter des objets ou voitures, à éviter des chocs, etc.
