La musique de variétés rassemble de nombreux genres musicaux consacrés au divertissement, qui vont de la musique vocale aux musiques de danse. Destinée à un large public et gérée par l'industrie musicale qui en fait son fonds de commerce, la musique de variétés est souvent opposée à la musique classique, dite « savante », comme à des genres musicaux qui s'en éloignent avec affirmation.
L'expression « musique de variétés » est souvent utilisée en raccourci et au pluriel : « les variétés », mais aussi au singulier : « la variété ». Que ce soit avec affection ou au contraire une certaine condescendance, on entend également souvent les sobriquets : « variét' » ou « variétoche ».[réf. nécessaire]
À l'origine, les « musiques de variétés » sont issues du théâtre de variétés, des spectacles de music-hall ou de cirque où s'enchainent des numéros présentant un artiste ou un groupe d'artistes, sur des accompagnements musicaux variés (d'où le nom), empruntant à tous les genres et sans rapport entre eux. Des émissions radiophoniques, télévisuelles ainsi que l'industrie du disque ont repris ce concept de successions de scènes ou de musiques disparates et hétéroclites enchaînant chansons, sketches, musiques classiques, folkloriques, de danses ou encore de film, sans chercher de « fil conducteur », ne s'attachant qu'à divertir et plaire à un public le plus large possible.
Son essor et sa vulgarisation sont étroitement liés au développement des moyens de reproduction et de diffusion sonore, que ce soit la radio, la télévision, le disque (notamment le 45 tours qui correspond à un certain âge d'or de la variété) et désormais internet. Son succès et sa très grande propagation à travers le monde en font souvent un produit à la mode, de consommation rapide et très rentable. Populaire et récréative, la musique de variétés est souvent caractérisée par des mélodies simples et des paroles accessibles voire faciles, permettant une mémorisation aisée.
Dans les pays anglo-saxons il n'existe pas un terme équivalent à « musique de variétés », mais on peut la comparer à la musique « Middle of the road » (ou, plus récemment, « Soft adult contemporary »), nommée ainsi parce qu'elle se trouve à la confluence de divers genres (notamment le traditional pop(en), le easy listening, le soft rock, et la ballade), qui se caractérisent tous par des paroles inoffensives et souvent à caractère sentimental, et des arrangements faciles d'accès et faciles à retenir pour accentuer leur popularité. Appartenir au courant « Middle of the road » est par conséquent ouvertement péjoratif pour les chanteurs qui y sont associés, contrairement aux chanteurs français de variété, et ceux-ci n'aiment généralement pas qu'on utilise ce terme pour décrire leur genre musical. Par exemple, aux yeux des anglo-saxons, Mariah Carey ou encore Céline Dion, qui est connue dans ces pays grâce à ses albums en anglais et surtout sa participation à la bande originale de Titanic de James Cameron, sont intégrées parfois au genre « Middle of the road »[1].
