Mireille Helffer est spécialiste des musiques tibétaines et himalayenne, notamment en ce qui concerne les danses sacrées, les épopées, ainsi que les musiques liturgiques bouddhiques rendues célèbres par son ouvrage Musiques du toit du monde. Elle a été chercheuse puis directrice de recherche au CNRS dès 1961, et fut membre du Laboratoire d'ethnomusicologie du Musée de l'Homme[4] dont elle occupa la fonction de directrice de 1985 à 1989.
Elle était membre de la Société Française d'Ethnomusicologie et de la Société Française d’Étude du Monde Tibétain, qui lui a rédigé un hommage[5] en son honneur lors de sa disparition, la qualifiant de « chercheuse pionnière dans son domaine qui a ouvert un champ de recherche ».
Elle a été membre fondateur et présidente de la Société Française d'Ethnomusicologie qui déménagea du musée de l'Homme au musée du quai Branly, et a joué un rôle important dans le développement de l’ethnomusicologie à l’université de Paris X-Nanterre de 1976 à 1987[6], année durant laquelle le premier poste de maître de conférence en ethnomusicologie fut créé dans cette université[6].
Elle a été directrice de nombreuses thèses en ethnomusicologie, en particulier : les thèse de Dana Rappoport, thèse de Rung Shun Wu et thèse de Ya Li Gao.
Elle a rédigé des articles de musicologie et d’ethnomusicologie dans les encyclopédies fondamentales que sont l’Encyclopædia Universalis (articles « Notation musicale »[7], « Traditions musicales – Musique de l’Inde »[8]), Garland Encyclopedia of World Music[9] et Musiques, une encyclopédie pour le XXIe siècle[10].
En décembre 2018, elle a été invitée à l'université Paris Sorbonne afin de participer aux journées « Femmes musicologues francophones » du programme Épistémuse, coordonnées par Catherine Deutsch, Théodora Psychoyou et Isabelle Ragnard, dans le panel « Femmes musicologues francophones II ».
(en) « Preservation and Transformations of liturgical traditions in Exile : the case of Zhe-chen Monastery in Bodnath (Népal) », dans Katia Buffetrille (ed.), Revisiting Rituals in a changing Tibetan World, Brill, , p. 137-162
« Un rituel du monastère tibétain de Shéchen [le gtor-zlog]: des textes à la pratique en terre d’exil », Archives de sciences sociales des Religions, no 254, , p. 121-137
« Pour un retour aux traditions musicales des Sa-skya-pa », dans Etudes tibétaines en l’honneur d’Anne Chayet, Paris-Genève, Droz / Hautes Études orientales-Extrême-Orient, , p. 79-126
« Musique et bouddhisme : [le tshes-bcu] un rituel tibétain », dans Musiques, une encyclopédie pour le XXIe siècle, vol. 3, Paris, Actes Sud, , p. 420-439
Musiques du toit du monde, Paris ; Budapest ; Torino, l'Harmattan,
« Traditions musicales dans un monastère du bouddhisme tibétain », L’Homme, nos 171-172, , p. 173-195. [Rituel du gtor-zlog]
(de) « Tibet, Bhutan, Ladakh », dans Friedrich Blume & Ludwig Finscher (eds), Die Musik in Geschichte und Gegenwart : algemeine Enzyklopädieder Musik, vol. 9, Kassel, Barenreiter, , p. 572-598
« Du son au chant vocalisé. La terminologie tibétaine à travers les âges (VIIIe au XXe siècle », Cahiers de musiques traditionnelles, vol. 11, , p. 141-162
« Quand le terrain est un monastère du bouddhisme tibétain », Cahiers de musiques traditionnelles, no 8 / Paroles de musiciens, , p. 141-162
Mchod-rol, Les instruments de la musique tibétaine, Paris, CNRS Éditions - Éditions de la Maison des Sciences de l’Homme,
(en) « Nepalese Archives of the Department of Ethnomusicology in Musée de l’Homme Paris (1960-1975) », EBHR, no 5 : 24-15,
Essai pour une typologie de la cloche tibétaine drill-bu,
« Réflexions Concernant le Chant Épique Tibétain », Asian Music, University of Texas Press, vol. 10, no 2, Tibet Issue, , p. 92-111
À propos de « Musique populaire mongole », enregistrement de Lajos Vargyas, coffret de deux disques Hungaroton Unesco co-opération, LPX 18013-14 (1973), Mireille Helffer, Roberte Hamayon, 1973
Problèmes posés par la lecture des notations musicales (dbyaṅs yig) utilisées pour le chant d'hymnes religieux au Tibet, Paris, l'Asiathèque,
Mireille Helffer, Marc Gaborieau, Problèmes posés par un chant de tihār, Paris, Librairie orientaliste P. Geuthner.,
A. W. Macdonald, Mireille Helffer, Remarques sur le vers Népâli chanté, Paris, Mouton.,
[Encyclopaedia universalis tome 11. Articles concernant la musique. Défets] (1968), Trân Van Khê, P. Billard, Nicole Lachartre (1934-1992) [et autre(s)], [Paris] : [S.G.I.E]
La Musique classique de l'Inde et un de ses plus grands interprètes actuels : Ravi Shankar, [S. l. ?]
Publications sur Mireille Helffer
Laurent Aubert, « “Piégée par les musiques d’Asie” : le besoin de comprendre. Entretien avec Mireille Helffer », Cahiers de musiques traditionnelles (dits cahiers d’ethnomusicologie), no 10, , p. 273-290 (lire en ligne)
Ingrid Le Gargasson, Katia Buffetrille et Isabelle Henrion-Dourcy (dir.), « Musique et épopée en Haute‑Asie. Mélanges offerts à Mireille Helffer à l’occasion de son 90e anniversaire », Cahiers d’ethnomusicologie, no 31, , p. 349-352 (lire en ligne)
Katia Buffetrille et Isabelle Henrion-Dourcy, Musique et épopée en Haute-Asie. Mélanges offerts à Mireille Helffer à l’occasion de son 90e anniversaire, Paris, L’Asiathèque,
↑(en) Mireille Helffer, « Tibetan Culture in South Asia », dans The Garland Encyclopedia of World Music, vol. South Asia : the Indian subcontinent, Routledge, , 1re éd., 1104 p. (ISBN9781315086538, lire en ligne).
↑Mireille Helffer, « Musique et bouddhisme : [le tshes-bcu] un rituel tibétain », dans J. J. Nattiez (dir.), Musiques, une encyclopédie pour le XXIe siècle, vol. 3, Paris, Actes Sud, , 1166 p. (ISBN9782742756254), p. 420-439.
