Bien qu'il soit principalement un joueur d'équipe à Elland Road, incapable de s'imposer dans le onze titulaire en raison de la présence indéboulonnable de Billy Bremner et Johnny Giles, Bates est néanmoins un membre précieux de l'équipe de Don Revie dans les années 1960 et début des années 1970. Ayant signé un contrat professionnel en 1964, Bates fait 187 apparitions pour Leeds et marque neuf buts, dont un contre Juventus lors du match aller de la finale de la Coupe des villes de foires de 1971[2] à Turin. Ce but, ainsi qu'un match nul 1-1 à Elland Road, permet à Leeds de triompher dans la compétition grâce à la règle des buts à l'extérieur[3].
Leeds remporte le championnat à deux reprises pendant son séjour au club, en 1969 et en 1974. Bates ne contribue qu'à quatre apparitions pour le premier de ces titres mais à dix, suffisantes pour une médaille, pour le second[4]. Il reste fidèle à Leeds pendant 12 ans malgré le fait qu'il trouverait probablement une place régulière dans la plupart des autres équipes. Des blessures récurrentes au genou entre 1974 et 1976 le tiennent éloigné du terrain pendant une bonne partie de cette période. Il quitte finalement Leeds à l'été 1976[5], pour rejoindre Walsall pour 25 000 £. Bates a ensuite des passages à Bradford City de 1978 à 1980 pour 20 000 £ et à Doncaster Rovers, qu'il rejoint gratuitement. Il prend sa retraite du football professionnel en 1981 et dirige sa propre entreprise d'assurances[6].
