Maxwell Knight

Maxwell Knight

Biographie

Naissance	4 septembre 1900 Borough londonien de Croydon
Décès	27 janvier 1968 (à 67 ans)
Activités	Écrivain, espion, naturaliste, personnalité de la radio

Autres informations

A travaillé pour	Security Service
Arme	Royal Navy

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Charles Henry Maxwell Knight, né le 9 juillet 1900 et mort le 27 janvier 1968, est un agent de renseignement, naturaliste et animateur de télévision britannique. La tradition historiographique lui attribue fréquemment l’inspiration du personnage de « M » dans la série James Bond. Il occupe, au sein des services britanniques, une position prépondérante dans les opérations de surveillance et d’infiltration dirigées contre les premières formations fascistes britanniques ainsi que contre le Parti communiste de Grande-Bretagne.

Knight naît de l’union de Hugh Coleraine Knight, jurisconsulte de profession, et de son épouse Ada Phyllis, née Hancock. Il reçoit le baptême le 3 août 1900 en l’église Holy Innocents Church, située dans le district de South Norwood^[1].

Il participe à la Première Guerre mondiale. Ancien élève-officier de marine, il reçoit, le 2 mai 1918, une nomination provisoire au grade d’aspirant au sein de la Royal Naval Reserve^[2].

En juillet 1918, il suit une instruction spécialisée d’officier hydrophoniste puis, dès le mois d’août, exerce brièvement les fonctions d’officier hydrophone de première classe à bord du chalutier Ninus. Le 1er septembre 1918, il est muté sur le croiseur marchand armé HMS Andes. En décembre de la même année, le capitaine C. T. H. Cooper, qui en assure le commandement, le qualifie de « jeune officier prometteur ». Il est finalement démobilisé en février 1919.

Après son retrait du service naval, il exerce successivement les fonctions de précepteur au sein d’un établissement préparatoire, puis celles de publiciste indépendant^[3].

Dans des mémoires demeurés inédits et conservés au sein des archives du MI5, Knight indique avoir adhéré, dès 1924, à la première formation fasciste britannique, les British Fascistsi, constitués sous l’égide de Rotha Lintorn-Orman :

« À la demande de feu Sir George Makgill, qui agissait alors comme agent pour le compte de Sir Vernon Kell, directeur général du Service de sécurité britannique (MI5), je suis resté au sein de cette organisation jusqu'en 1930, date à laquelle elle est devenue plus ou moins inefficace. Ma collaboration avec cet organisme a toujours eu pour but d'obtenir des renseignements pour le gouvernement de Sa Majesté et également de trouver des personnes susceptibles d'être utilisées par ce département à ces mêmes fins^[4]. »

Il exerce jusqu’en 1930 les fonctions de chef d’état-major adjoint ainsi que celles de directeur du renseignement du BF^[5]. Entre 1924 et 1925, Vernon Kell Knight suscite l’infiltration de six militants fascistes britanniques au sein du Parti communiste de Grande-Bretagne, afin qu’ils y opèrent comme agents clandestins de renseignement humain pour l’IIB de George Makgill, agissant pour le compte du MI5^[6].

La disparition inopinée de Sir George Makgill, survenue en octobre 1926, laisse dans l’ignorance la quasi-totalité de ses préposés quant à l’ampleur effective des opérations clandestines qu’il coordonne. L’International Intelligence Bureau (IIB), les activités de renseignement afférentes aux mouvances fascistes britanniques ainsi que la constitution, en Grande-Bretagne, d’un dispositif international de collecte informative au sein des droites anticommunistes transnationales procèdent d’une seule et même section relevant de l’organisation occulte fondée par Makgill et placée sous la direction de John Baker White.

Selon ses propres déclarations, Baker White assume, à partir de 1923, la direction de cette entité clandestine, qu’il désigne sous l’appellation de « Section D ». Lors du décès de Makgill, il exerce alors des fonctions permanentes au sein de la Economic League. La Section D comprend également Maxwell Knight, son aîné de deux années, âgé de vingt-quatre ans, ainsi que Rotha Lintorn-Orman, de sept années son aînée, laquelle participe, aux côtés de sa mère, à la fondation des British Fascisti, mouvement promptement rebaptisé British Fascists.

La section D poursuit ses activités jusqu’au déclenchement de la guerre en 1939. Le renseignement industriel est alors incorporé aux travaux de la Economic League, laquelle constitue également la branche britannique de l’Entente internationale contre la Troisième Internationale. Knight continue d’exercer la direction d’un réseau clandestin d’agents britanniques d’obédience fasciste jusqu’en 1929.

Au cours de la troisième décennie du XX^e siècle, l'architecture du renseignement britannique connaît d'importantes tensions structurelles, exacerbées par la pérennité des restrictions budgétaires consécutives au premier conflit mondial. Sous l’égide de l’amiral Sinclair, le Secret Intelligence Service (SIS ou MI6) entreprend de fléchir la politique du comité des services secrets de la Chambre des communes. L’officier préconise l'instauration d'une entité de renseignement holistique, laquelle fusionnerait les compétences intérieures et extérieures sous une tutelle hégémonique du MI6, tirant profit de l'attrition des effectifs du MI5. Bien que cet organe parlementaire récuse formellement ladite proposition, une mutation de fait s'opère en 1925. Arguant de l'impéritie présumée du MI5 dans la gestion de ses propres agents, l’amiral Sinclair informe le comité du déploiement opérationnel de ses services sur le territoire national. Cette immixtion fonctionnelle ne suscite aucune velléité de régulation ni d'opposition de la part des autorités compétentes^[7].

Desmond Morton dirige la section V du MI6, service chargé du renseignement industriel et politique, où se concentrent la majorité des opérations conduites par des agents infiltrés. Il est informé par Nesta Webster, militante anticommuniste et antisémite de longue date, bien connue pour ses relations avec l’entourage de John Baker White, des activités imputées au réseau d’agents fascistes placé sous l’autorité de Knight. En décembre 1929, Knight ainsi que ses collaborateurs sont intégrés aux effectifs du MI6^[8]. Morton transmet alors cette décision à Sinclair.

« [Knight] fait une excellente impression, est manifestement parfaitement honnête et prêt à tout en cas de besoin, mais n'est pas pour autant excentrique. À la demande de ses anciens employeurs, lui et deux amis ont cambriolé, trois nuits de suite, les locaux du comité local du Parti communiste en Écosse, la branche du département de recherche travailliste locale et le siège de la Ligue des jeunes communistes. »

En 1931, la commission des services de renseignement de la Chambre des communes est convoquée afin d’arbitrer les différends persistants opposant le Secret Intelligence Service (MI6) à Scotland Yard, relevant de la répartition des compétences en matière de recrutement d’agents et de contre-espionnage. Les débats portent notamment sur les prérogatives de l’équipe dirigée par Knight ainsi que sur des infiltrations d’agents opérant au sein même des services de la police métropolitaine londonienne. Il en résulte une réorganisation institutionnelle immédiate : l’intégralité des attributions relatives au recrutement d’agents et aux activités de contre-espionnage sur le territoire du Royaume-Uni est transférée au Service de sécurité intérieure (MI5), y compris les fonctions précédemment exercées par Knight et son unité.

Avec le temps, Knight s’impose comme l’un des principaux agents d’infiltration du MI5, mobilisé de manière prioritaire dans les opérations dirigées contre le Parti communiste. Il connaît une progression hiérarchique continue qui le conduit à assumer la direction de la section B5, unité spécialisée dans l’introduction et la gestion d’agents au sein de formations considérées comme potentiellement subversives. Dans un premier temps, il administre cette structure depuis son appartement sis Sloane Street, puis, durant une période prolongée, depuis le 308, Hood House, situé à Dolphin Square à Londres, en maintenant une organisation volontairement tenue à distance du reste de l’appareil du MI5^[9].

Au sein des dispositifs opératifs constitués par Knight, les agentes les plus productives recrutées sont des femmes, parmi lesquelles figurent Kathleen Tesch, Olga Grey et Mona Maund, lesquelles parviennent à infiltrer le Parti communiste, d’après la biographie de Knight rédigée par Hemming (2017)^[10].

L'engagement de Knight s'articule autour d'une hostilité doctrinale envers le communisme, perçue par ses collaborateurs comme une préoccupation d'ordre obsessionnel. Joan Miller, subalterne dont la proximité avec l'intéressé favorise une observation circonstanciée, souligne la virulence de ses convictions. Outre cet anticommunisme viscéral, Knight manifeste un antagonisme marqué à l'endroit des populations juives et des homosexuels. Toutefois, ce positionnement idéologique ne revêt pas un caractère immuable : il s'efface ponctuellement devant des impératifs pragmatiques, témoignant d'une certaine plasticité dans l'application de ses préjugés. L'usage récurrent d'épithètes infamantes par Knight s'inscrit, par ailleurs, dans un antisémitisme latent et structurel, alors largement diffus dans la littérature populaire et les fictions sérielles de cette période^[11].

Néanmoins, Miller postule que Knight lui-même serait homosexuel^[12], hypothèse que conteste fermement sa troisième épouse, Susi Maxwell Knight, laquelle en rejette l’assertion^[13]. Miller consigne par ailleurs que Knight est également :

« Névrosé, antisémite et obsédé par l’occultisme », Miller est décrit comme tel, mais dans sa biographie de 2017, Henry Hemming affirme que ces propos étaient « fantaisistes ». Hemming précise toutefois que Knight était un anticommuniste virulent et qu’aucun de ses trois mariages n’a été consommé^[14],[15].

Knight, en qualité d’agent de liaison, s’illustre par des opérations d’infiltration menées au sein de divers milieux politiques, lesquelles aboutissent à l’internement administratif et à l’incarcération de personnalités affiliées aux mouvances fascistes ou sympathisantes de celles-ci, jugées constituer une menace pour le Royaume-Uni, parmi lesquelles figurent Albert Williams, George Whomack, Anna Wolkoff, Tyler Kent, ainsi que le capitaine Archibald Maule Ramsay, député présenté comme l’un des principaux antisémites, Oswald Mosley, et, par ailleurs, plusieurs militants communistes, dont Percy Glading.

Au cours de son parcours professionnel au sein du MI5, Knight constate l’existence d’un préjugé persistant et dépourvu de fondement relatif à l’emploi de femmes en qualité d’agents, position qu’il récuse explicitement. Dans les faits, une proportion notable de ses opérateurs les plus efficaces est constituée de femmes. Parmi celles placées sous son autorité figurent notamment Olga Gray, laquelle infiltre la direction du Parti communiste de Grande-Bretagne, ainsi que Joan Miller, qui s’introduit dans les cercles liés à l’antisémitisme au sein du fascisme britannique.

Les premières mises en garde formulées à propos d’une possible infiltration communiste au sein du MI5 ne sont initialement pas considérées comme dignes d’attention. Patricia Craig relève, à ce sujet, que l’article intitulé « Le Komintern n’est pas mort », dans lequel son auteur anticipe avec une précision notable l’orientation future de la politique soviétique à l’égard du Royaume-Uni dans l’après-guerre, est alors jugé excessivement spéculatif par Roger Hollis, tandis que plusieurs spécialistes des affaires soviétiques en contestent la pertinence analytique. Par ailleurs, en 1941, après qu’Anthony Blunt a signalé à Harry Pollitt que Tom Driberg agit comme informateur, entraînant l’exclusion de ce dernier du Parti communiste, Knight en vient à soupçonner une pénétration de son unité par les services du KGB, bien que la compromission de Blunt demeure, durant plusieurs années, hors du champ des soupçons^[16].

Dans le cadre des opérations attribuées à la section Knight, l’un des épisodes considérés comme un échec opérationnel concerne la mise en place d’un subterfuge visant Ben Greene, militant pacifiste, lequel est placé en internement administratif sur décision relevant du ministre de l’Intérieur en fonction à l’époque, Sir John Anderson, à la suite d’une déposition mensongère imputée à Harald Kurtz, agent provocateur rattaché à ce dispositif.

En septembre 1939, Knight est nommé sous-lieutenant sur une liste dite « spéciale »^[17]. Au cours de la Seconde Guerre mondiale, il est ultérieurement promu au grade de major au sein des forces armées, tout en étant simultanément détaché auprès de l’administration militaire en qualité d’« assistant civil » rattaché à l’état-major général du ministère de la Guerre. En juin 1943, il est élevé au rang d’officier de la division civile de l’Ordre de l’Empire britannique^[18].

Ian Fleming, auteur du cycle romanesque consacré à James Bond, puise dans plusieurs figures réelles issues du renseignement britannique pour élaborer le personnage de M, chef fictif du service secret auquel appartient le protagoniste. Parmi les modèles identifiés figurent Maxwell Knight ainsi que son ancien supérieur hiérarchique, le contre-amiral John Henry Godfrey, alors directeur du renseignement naval. Dans le champ de la critique biographique, Henry Hemming, spécialiste de la trajectoire de Knight, formule une analyse fondée sur ses recherches et soutient que l’influence prépondérante dans la genèse du personnage de M revient à John Godfrey, tandis que l’élément onomastique — c’est-à-dire la lettre initiale désignant le personnage — serait davantage imputable à Maxwell Knight^[19].

En 1946, Knight, naturaliste attaché à cette discipline depuis l’enfance, entreprend une carrière au sein des services radiophoniques de la BBC, où il participe et assure la présentation de programmes tels que Naturalist, Country Questions et Nature Parliament. Il apparaît également à la télévision, notamment dans Peter Scott’s Look ainsi que dans Animal, Vegetable or Mineral.

Knight déploie sa carrière journalistique en concomitance avec ses fonctions au sein des services de renseignement, jusqu’en 1956, année au cours de laquelle il quitte prématurément le MI5 par anticipation, pour des raisons médicales liées à une angine de poitrine.

Knight, auteur de l’ouvrage Un coucou dans la maison (1955), consacré à l’observation de son coucou apprivoisé dénommé « Goo », s’inscrit dans un ensemble d’agents du renseignement britannique associés à un engouement marqué pour l’ornithologie. Il participe ainsi à la configuration d’un phénomène plus large où certaines figures du service secret manifestent un intérêt soutenu pour l’étude des oiseaux. Dans le lexique ancien du renseignement, le terme « ornithologue » fonctionne d’ailleurs comme une désignation argotique d’un espion, détournant le vocabulaire scientifique à des fins de codage professionnel. Par analogie symbolique, le coucou — espèce caractérisée par ses comportements d’infiltration et d’imitation dans les nids d’autres oiseaux — constitue un motif particulièrement opératoire dans l’imaginaire de l’espionnage, offrant à des agents tels que Knight une figure métaphorique de la dissimulation et de l’usurpation identitaire^[20].

L'exégèse de la vie d'Eric Knight, proposée par la naturaliste Helen Macdonald, établit un parallélisme étroit entre les mœurs de l’oiseau et l’existence de l’écrivain. Cette analyse souligne une concomitance entre le caractère cryptique de la biologie du coucou et la dissimulation dont Knight fait preuve dans sa vie privée. Tandis qu'il maintient l'apparence d'une hétéronormativité sociale, il s'adonne clandestinement à des pratiques interlope au sein de salles de cinéma locales ou entretient des relations équivoques avec des mécaniciens de motocycles. Sur le plan ornithologique, Macdonald assimile le coucou à un agent d'infiltration : l'espèce pratique un parasitisme de couvée, substituant ses œufs, dont le mimétisme est remarquable, à ceux des passereaux qu'elle spolie^[21].

Elle indique par ailleurs que les espions et les ornithologues se caractérisent par des compétences convergentes, tenant principalement à des aptitudes d’identification, de reconnaissance, de discrétion et de furtivité, ainsi qu’à une forme d’invisibilité fonctionnelle et de capacité à se soustraire au regard. Elle souligne également que ces individus développent une vigilance soutenue à l’égard de leur environnement ambiant et qu’ils ne se confondent jamais avec la foule, dont ils demeurent structurellement distincts dans leur posture d’observation^[22].

Knight contracte en 1925 une première union matrimoniale avec Gwladys Evelyn Amy Poole, célébrée le 29 décembre en l’abbaye de Sherborne^[23]. Il conclut ensuite une seconde alliance avec Lois Mary Coplestone en 1937, avant de contracter en 1944 un troisième mariage avec Susan Barnes, dite « Susi ». Les éléments biographiques disponibles le décrivent comme un amateur de jazz, manifestant par ailleurs un intérêt marqué pour la faune exotique, ainsi qu’un adhérent convaincu au fascisme^[24].

Knight se retire du Service de sécurité en 1961. À cette date, il a produit plus de 300 émissions radiophoniques, est intervenu dans quarante programmes télévisés et a rédigé un nombre conséquent d’ouvrages consacrés à l’histoire naturelle ainsi qu’à la faune^[25].

Knight réside, au cours de ses ultimes années, à « The Wing », Josselyns, à Midgham, localité située à proximité de Reading, dans le Berkshire, où il succombe à une défaillance cardiaque le 24 janvier 1968, à l’âge de 67 ans^[26].

À la suite du décès de Maxwell Knight, il est institué un fonds commémoratif portant son nom, destiné à la perpétuation de sa mémoire dans le domaine de la conservation de la faune. Ce dispositif financier permet la mise en place, au sein du centre éducatif du Muséum d'histoire naturelle de Londres, d’une bibliothèque dédiée aux jeunes naturalistes, conçue comme un espace documentaire spécialisé au service de leur formation. Par ailleurs, un fonds commémoratif consacré à la faune sauvage est établi en son honneur, dont la direction est confiée à David Attenborough et Peter Scott.

Le biographe de Knight formule l’observation suivante, au sujet de la postérité de l’agent de renseignement :

Son plus grand accomplissement au sein du MI5 fut sans doute sa contribution à l'éradication du fascisme britannique pendant la Seconde Guerre mondiale. Il a également transformé la perception des agentes au sein du MI5 et contribué à faire évoluer la compréhension du gouvernement quant au mouvement communiste britannique. Parmi ses autres faits marquants, on peut citer son travail sur le réseau d'espionnage de l'arsenal de Woolwich, son infiltration du Right Club et les poursuites engagées contre Tyler Kent et Anna Wolkoff.

Par ailleurs, un ouvrage biographique de Henry Hemming, publié en 2017, établit que Knight aurait été à l’origine de l’information transmise à William Joyce en 1939 concernant l’imminence de son arrestation, ce qui permet à ce dernier de se soustraire aux autorités en se réfugiant en Allemagne, où il acquiert ultérieurement une notoriété liée à ses émissions radiophoniques de propagande en période de guerre sous le pseudonyme de « Lord Haw-Haw »^[27].

En octobre 2015, est mis au jour un manuscrit inédit d’environ 50 000 mots, intitulé « Le visage effrayé de la nature », rédigé en 1964 par Knight^[28]. Ce document est retrouvé par le professeur John E. Cooper et Simon H. King au sein du classeur archivistique personnel de l’auteur. Il est ultérieurement publié dans The Guardian sous le titre « Spectre de destruction : le manuscrit perdu du véritable « M » », selon une présentation éditoriale qui en réoriente l’intitulé initial et en contextualise la portée documentaire^[29].

Il est l’auteur de trente-quatre ouvrages et contribue par de nombreux articles à des périodiques consacrés aux milieux naturels.

• Crime Cargo, London, Philip Allan, 1934
• Gunman's Holiday, London, Philip Allan, 1935 dedicated to Dennis Wheatley and his wife Joan.

• The Young Naturalists Field Guide, G. Bell, 1952
• Bird Gardening: How to Attract Birds, London, Routledge & Kegan Paul, 1954
• A Cuckoo in the House, Methuen, 1955
• Frogs, Toads and Newts in Britain, Brockhampton Press, 1962
• Reptiles in Britain, Heinemann, 1965
• Pets and their Problems, Heinemann, 1968
• Be a Nature Detective, Warne, 1969
• Maxwell Knight Replies. 225 Natural History Questions Answered. Illustrated by Rona Cloy, London, Routledge & Kegan Paul, 1959
• Taming and Handling Animals. London. G Bell. 1959. n.

• John Bingham, 7e baron Clanmorris
• Eric Roberts (espion)

• Masters, A., The Man Who Was M: The life of Maxwell Knight, London, Grafton Books, 1986 (ISBN 978-0-586-06867-0)
• Hemming, Henry., M: Maxwell Knight, MI5's Greatest Spymaster, Preface Publishing, 2017 (ISBN 978-1848094673)
• Quinlan, Kevin. The secret war between the wars: MI5 in the 1920s and 1930s (2014).
• Robinson, Curtis B., Caught Red Starred: The Woolwich Spy-Ring and Stalin's Naval Rearmament on the Eve of War, Bloomington IN., Xlibris, 2011 (ISBN 978-1-4653-4041-2) 
• Maxwell Knight at Spartacus Educational

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