Martin Jean Marie René Rutten, né le à Clermont-sur-Berwinne, est le fils de Corneil René Rutten, agriculteur et bourgmestre de Clermont-sur-Berwinne et de Marie Élisabeth Joseff, cultivatrice. La famille de Martin Rutten était de tradition catholique. Le 13 décembre 1923, il épouse Yvonne Van der Heyden à Tournai.
Il fait des études à l'Université de Liège et obtient le titre de docteur en droit. Il prête serment comme avocat auprès de la Cour d'appel de Liège en 1897[1].
En , il part comme magistrat au service de l'État indépendant du Congo. Il est presque immédiatement dirigé vers le Katanga qui était à cette époque fort éloigné de la capitale Boma de fait de l'absence de voies ferrées. Un Comité spécial du Katanga administrait le territoire à partir de Bruxelles. Mais le service de la justice restait indépendant de ce comité et de Boma, distante de plusieurs milliers de kilomètres. Il s'intéresse à la vie des Congolais et apprend à connaître leur mentalité.
Quand la Cour d'appel d'Élisabethville (Lubumbashi) est créée, il en devient le premier procureur général. À ce titre, il doit faire face au comportement des nombreux étrangers européens qui ont tendance à se considérer en pays conquis. Les abus vis-à-vis de la main d'œuvre ne manquent pas non plus de la part des belges et des européens en général.
Le , il est désigné comme vice-gouverneur général, assistant du Gouverneur général Eugène Henry, puis de Maurice Lippens. Le , Martin Rutten est nommé gouverneur général du Congo belge. Une fois à ce poste, il encourage la formation d'accoucheuses congolaises pour encourager la natalité. Il encourage également l'évangélisation par les missions catholiques pour remplacer les coutumes tribales par les usages chrétiens enseignés par les missionnaires[2]. Il est l'un des premiers civils à avoir accédé à cette fonction, réservée de fait à des militaires depuis déjà de longues années.
Il ne rentre définitivement en Belgique qu'en . Il est alors remplacé par Auguste Tilkens aux fonctions de gouverneur général.
Il prend sa pension en 1934 et meurt le à Bruxelles[3].
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