Ce sont des plantes à la base parfois ligneuse, aux feuilles pennées à trois folioles. L'évolution foliaire des Fabaceae a conduit, à partir de feuilles alternes, stipulées et primitivement imparipennées, à une réduction à 3 folioles mais avec développement de stipules en compensation, simulant une feuille à 5 folioles[1]. Cependant, chez la plupart des espèces, ces stipules sont plus petits que les folioles, caducs ou se fanent rapidement[2].
Les fleurs sont solitaires ou groupées en petites têtes, jaunes.
Le lotier corniculé est l'une des légumineuses fourragères utilisées en mélange avec des graminées pour la rénovation des prairies, de 15 à 20 cm de hauteur. Le lotier est une des rares fabacées à résister dans un terrain sec.
