Le lord président du Conseil préside les réunions du Conseil privé de Sa Majesté. Au cours des dernières années, l'occupant du poste est par convention toujours un membre de l'une des chambres du Parlement et du Cabinet. Il est aussi responsable du bureau du Conseil privé (Privy Council Office).
Les devoirs du lord président du Conseil n'étant pas lourds, le poste a souvent été attribué à un ministre du gouvernement dont les responsabilités n'étaient pas spécifiques à un département ministériel. Ces dernières années, il est devenu plus habituel pour le lord président d'être également de leader de la Chambre des communes (Leader of the House of Commons) ou leader de la Chambre des lords (Leader of the House of Lords).
Dans quelques occasions, des ministres non britanniques ont servi brièvement de lord président du Conseil, uniquement pour présider une réunion du Conseil privé ayant eu lieu dans un royaume du Commonwealth.
Au XIXe siècle, le lord président du Conseil était généralement un ministre du Cabinet responsable du système éducatif, entre autres devoirs. Son rôle fut graduellement allégé au début du XXe siècle, mais il reste aujourd'hui des vestiges de ses fonctions, comme la surveillance de la gouvernance de plusieurs universités.
Un rôle particulier fut joué par le lord président au cours de la Seconde Guerre mondiale : il servit en tant que président du Comité du lord président (Lord President's Committee). Ce comité avait pour rôle de centraliser les opérations économiques engagées contre les problèmes qui affectaient le pays. En tant que tel, il devint vital pour l'économie de guerre britannique et conditionna l'effort de guerre dans son ensemble.
Le lord président du Conseil joue un rôle notable lors des cérémonies de couronnement des monarques britanniques. Sa fonction est en effet de porter l'épée d'apparat (sword of state)[1] puis l'épée d'offrande (sword of offering)[2] du monarque nouvellement investi. Pour le couronnement du roi Charles III, en , ce rôle a échu pour la première fois à une femme, Penny Mordaunt, lord président du Conseil depuis le [3].
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