Cet océan, le premier de la mondialisation, a vu naître des textes aussi anciens et féconds que Les Mille et Une Nuits, qui raconte les voyages réels et fantastiques du marchand Sindbad dans cet océan baigné par les moussons et les cyclones tropicaux.
Cet espace, qui met en relation, depuis trois millénaires, les commerçants et les richesses des Indes, d'Afrique, de Chine, et d'autres pays comme l'Indonésie, Madagascar (26 000 000 Malgaches), Maurice (1 250 000 Mauriciens), les Comores (1 000 000 Comoriens), La Réunion (1 000 000 Réunionnais), le Vietnam et ceux de la péninsule Arabique, est caractérisé par une très grande diversité de peuples, d'imaginaires, de langues, et de littératures.
La littérature indienne, par exemple, est considérée comme la plus vieille de l'humanité, dans plus d'une centaine de langues, officielles ou non.
Les autres archipels importants sont les Maldives (400 000 Maldiviens), les Seychelles (100 000 Seychellois).
Après de fructueux échanges commerciaux dans la seule zone Nord dès la proto-histoire, et davantage durant l'Antiquité et le Moyen-Âge arabo-musulman, cet océan devient aussi l'espace dont se saisissent des Européens contournant le cap de Bonne-Espérance avec Bartolomeu Dias, en 1488. Plus tard, Vasco de Gama se dirige vers Malindi, puis vers Calicut, port des épices, avec un muallim ou pilote de la région.
Ainsi, on peut lire Paul et Virginie, le premier roman pré-naturaliste, écrit par Bernardin de Saint-Pierre ou, plus tard, les poèmes À la dame créole ou La Malabaraise de Charles Baudelaire, qui expérimente les correspondances à l'Île-de-France, ancien nom de l'île Maurice.
D'autres exemples se trouvent dans l'œuvre de Joseph Conrad, dont de nombreux récits sont inspirés par ses voyages dans ce domaine maritime : Lord Jim, Typhon ou La Folie Almayer.
On peut citer, pêle-mêle, ces écrivains qui explorent les relations problématiques d'un univers où s'affrontent les conceptions coloniales et les aspirations des peuples à leur liberté :
Petite sélection dans cette génération porteuse de propositions littéraires fortes :