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Le terme d'« étoile proche » se réfère à une proximité relative, envisagée à l'échelle astronomique à laquelle les unités de mesure de distance sont l'année-lumière, soit environ 10 000 milliards de kilomètres, ou le parsec, soit environ 3,3 années-lumière.
Pour se représenter ces distances à l'échelle des perceptions humaines, il est nécessaire de réduire les dimensions des objets observés en respectant leurs distances relatives : ainsi, si la Terre n'avait qu'un millimètre de diamètre, le Soleil serait une boule de vingt centimètres située à vingt-trois mètres. L'étoile la plus proche de nous, Proxima Centauri, serait une bille de trois centimètres située à 6 300 kilomètres, et sa planète récemment découverte Proxima b relativement semblable à la Terre gravitant autour en zone habitable, une bille de stylo orbitant à un mètre de cette bille.
À cette échelle, observer Proxima Centauri équivaut à distinguer, de Paris, une ampoule de 1 000 watts située à Moscou.
Avec le Soleil, on connaît en , 65 étoiles et quatre naines brunes situées à moins de cinq parsecs (environ 16,3 années-lumière ou 154 × 1012 kilomètres) de la Terre, comprises dans cinquante systèmes stellaires. Dans un rayon de cinquante années-lumière se trouvent environ 1 300 systèmes stellaires, regroupant environ 1 800 étoiles. La grande majorité d'entre elles sont des naines rouges, trop faibles pour être visibles à l'œil nu. Donc en moyenne, chaque étoile occupe environ 29 années-lumière cubes dans cet environnement[N 1].
Listes par ordre de distance croissante
Liste complète dans un rayon de cinq parsecs
Le tableau suivant liste les étoiles et naines brunes situées à moins de cinq parsecs (environ 16,3 années-lumière ou 154,3 × 1012 kilomètres) de la Terre par ordre de distance croissante. Les astres dont la magnitude apparente dépasse 6,5 ne peuvent pas être observés à l'œil nu. Les parallaxes et distances affichées en rouge ne sont que des mesures préliminaires.
Liste des systèmes les plus brillants jusqu'à cinquante années-lumière
Cette liste inclut les systèmes dont la magnitude est ≤ 6,5 (à peu près la limite de visibilité à l'œil nu) situés jusqu'à cinquante années-lumière (15,3 parsecs) de la Terre[8].
Elle comprend 133 entrées, soit environ 10 % de l'ensemble des systèmes situés à moins de cinquante années-lumière : en effet, la grande majorité de ces systèmes sont constitués de naines rouges, bien trop faibles pour être visibles à l'œil nu.
Selon une équipe internationale, l'étoile de Scholz serait passée à environ 0,25 pc (∼0,815 al) du Soleil il y a 70 000 ans[10].
L'étoile Ross 248, actuellement à environ 3,2 pc (∼10,4 al), devrait devenir l'étoile la plus proche du Soleil d'ici 32 000 ans pour plusieurs millénaires, avec une distance minimale de environ 0,927 pc (∼3,02 al) dans 36 000 ans[11].
Étoiles les plus proches par constellation
Pour une constellation donnée, l'étoile la plus proche de nous peut être nommée Proxima. En pratique, ce nom est presque exclusivement utilisé pour Proxima Centauri, qui est par ailleurs parfois appelée Proxima sans complément puisqu'il s'agit de l'étoile la plus proche du Soleil.
Voici l'étoile la plus proche de nous pour chaque constellation :
↑(en-GB) Matthews RAJ, « The Close Approach of Stars in the Solar Neighbourhood », The Royal Astronomical Society Quarterly Journal, vol. 35, no 1, , p. 1 (Bibcode1994QJRAS..35....1M).