Lila Lee née Augusta Wilhelmena Fredericka Appel, née le à Union City et morte le à Saranac Lake, est une actriceaméricaine, véritable vedette des aventures romantiques des écrans du cinéma muet et des premiers films du parlant[1],[2],[3].
À la recherche d'un passe-temps pour leur jeune fille grégaire, les Appels inscrivent Lila dans la revue pour enfants de Gus Edwards qui se produit régulièrement. Adoubée du surnom de Cuddles qui la suivra toute sa vie, Lila a un jeu de scène très personnel et très populaire auprès du public, ce qui amène ses parents à lui faire suivre des cours privés que dispense Edwards, son directeur artistique.
En 1916, Lillian Edwards - l'épouse de Gus -, joue depuis huit ans le rôle d'agent artistique de l'enfant, période durant laquelle Lila se produit dans de nombreux vaudevilles.
En 1918, elle signe avec le magnat du film hollywoodien Jesse Lasky de Famous Players Lasky Corporation, la future Paramount Pictures. La performance de la starlette, alors âgée de 13 ans dans son premier long métrage, The Cruise of the Make-Believes, suscite de telles critiques élogieuses que Lasky envoie Lila participer à la campagne promotionnelle du film. Encensée par la presse, Lasky la voit effectivement comme successeur potentiel de la star de ses Studios, l'élégante et charismatique Gloria Swanson[4].
Dès ses premiers rôles, Lila devient très rapidement la vedette du public à l'image de Conrad Nagel, Wallace Reid , Roscoe 'Fatty' Arbuckle ou encore Rudolph Valentino. Physiquement, elle ressemble beaucoup à Ann Little, une ancienne star des Studios Lasky et, plus encore à Marguerite Clark. Lila interprète en 1920 Beverly West dans Terror Island, au côté de Harry Houdini qui joue là son deuxième long métrage, tourné dans les studios de la Famous Players Lasky Corporation[4].
En 1922, Lila interprète le rôle de Carmen dans le film extrêmement populaire Blood and Sand , aux côtés de l’idole Rudolph Valentino et de la vamp silencieuse Nita Naldi. La même année, la jolie brune aux yeux noirs est sélectionnée par le comité de la WAMPAS pour faire partie de la première promotion des treize Baby Stars de la Western Associated Motion Picture Advertisers (WAMPAS) composée entre autres par Louise Lorraine et Kathryn McGuire[4].
Le , elle épouse l'acteur James Kirkwood Sr. avec qui elle aura un fils, James Kirkwood, Jr, l'année suivante. Lila Lee continua d'être une actrice très populaire tout au long des années 1920 et tourna des dizaines de films dont la majorité sera louée par la critique et très largement regardée[4].
Alors que les années folles touchent à leur fin, la popularité de Lila commence à décliner. Elle est l’une des rares stars féminines du muet à rater l’arrivée du parlant. Retournant travailler dans les principaux studios, elle apparait notamment dans The Unholy Three, en 1930, aux côtés de Lon Chaney Sr. dans son unique film parlant. Malheureusement, une série de mauvais choix de carrière, des épisodes récurrents de tuberculose et d'alcoolisme la contraignent à se tourner vers des films de Série B[5],[4].
En , elle divorce pour désertion du domicile familial et voit la garde de son fils confiée à son père.
Puis, elle se marie avec le courtier Jack R. Peine, en 1934 mais divorce en 1935.
L'année suivante, elle demeure, elle et son fils, dans la maison des Morris à Manhattan Beach en Californie, où s'est déroulé le suicide ou le meurtre par arme à feu, de Reid Russell, une des connaissances des propriétaires [5].
Lila Lee
À la fin des années 1930, une tuberculose lui fut diagnostiquée, l'invitant à déménager à Saranac Lake, dans l'État de New York, pour être soignée à l'hôpital Will Rogers Memorial. Elle épouse en troisièmes noces, en 1944, le courtier John E. Murphy dont elle divorcera en 1949.
Par la suite, Lila fait plusieurs apparitions dans des pièces de théâtre dans les années 1940 et finira par jouer dans les premiers feuilletons télévisés dans les années 1950.
Pour sa contribution au cinéma américain, Lila est gratifiée de son vivant, le , d'une étoile sur le Walk of Fame à Hollywood, située au 1716 Vine Street, à quelques pas des anciens Studios Lasky qui ont vu ses débuts. Le même jour, Béla Lugosi sera lui aussi, gratifié mais à titre posthume. Son fils James Kirkwood Jr. est devenu un dramaturge et un scénariste de grande renommée dont les œuvres comprennent entre autres, A Chorus Lin et PS Your Cat Is Dead.
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