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Lenny Bruce est un humoriste né en 1925 à New York, d'origine modeste, juive, d'une mère connue dans le monde du spectacle.
À seize ans, il fugue et, après avoir travaillé dans une ferme durant deux ans, puis s'être fait engager volontaire dans l'US Navy trois autres années, il fourbit ses armes (spirituelles) dans le circuit des cabarets de New York et des hôtels de Catskill, berceau de l'humour Borscht Belt.
Lenny Bruce lors d'une arrestation en 1961.
Il devient le comique le plus célèbre et le plus controversé des États-Unis dans les années 1960. Arrêté pour obscénité à de multiples reprises, placé sous la plus étroite surveillance du FBI, il incarne l'esprit contestataire de cette décennie et, par son talent pour l'improvisation et sa liberté de ton, reste la référence majeure des humoristes américains qui le considèrent comme le maître, sinon l'inventeur du stand-up[réf. nécessaire]. Porte-parole de la liberté de pensée, il pourfend les dogmes et les idées reçues par son sens de l'autodérision, sa dénonciation de l'hypocrisie puritaine et son utilisation de la langue comme arme de combat. Selon lui, l'obscénité ne réside pas dans les mots crus ou la pornographie, par exemple, mais dans la façon dont la société, les institutions, la bonne moralité masquent leur violence coercitive sous des dehors de fausse vertu.
Il est mort d'une overdose d'héroïne en 1966 ; sa santé était précaire à la suite d'une hépatite contractée très tôt, en 1944. Sa disparition survient un mois après qu'il a accompli une double performance en concert au Fillmore West avec Frank Zappa et The Mothers Of Invention (les 24 et ). Une partie de son œuvre est publiée l'année suivante.
Hommages
Bob Fosse consacre à Lenny Bruce en 1974 un film biographique, Lenny, dans lequel Dustin Hoffman interprète le rôle principal.
Guy Bedos lui a rendu hommage dans un sketch, Propos obscènes, estimant que l'obscénité était le comportement des policiers qui, à la mort de Lenny Bruce, ont permis aux journalistes de le prendre en photo la seringue encore dans son bras, allant jusqu'à la repiquer quand elle est tombée.
Dans son roman Vous n'étiez pas là[1], Alban Lefranc imagine une longue rencontre entre Lenny Bruce et la chanteuse Nico (qui lui a dédié Eulogy to Lenny Bruce dans son album Chelsea Girl) et il réécrit certains des sketches du comique.
John Mayall cite Lenny Bruce afin d'étayer son propre message dans sa chanson The Laws Must Change sur l'album The Turning Point : (« Gotta try and take the time / To figure out how the issue got that big / Lenny Bruce was trying to tell you / Many things before he died / Don't throw rocks at policemen / But get the knots of law untied »). (« Je vais essayer et prendre le temps / Pour montrer à quel point le dénouement est crucial / Lenny Bruce essayait de vous raconter / Beaucoup de choses avant de mourir / Ne pas jeter des pierres sur les policiers / Mais il faut défaire les nœuds de la loi »)
La série Amazon Mme Maisel, femme fabuleuse met en scène un Lenny Bruce qui intervient de manière récurrente en tant que soutien et ami du personnage principal de la série. Interprété par Luke Kirby, qui a remporté pour ce rôle un Emmy Award en 2019, il y est dépeint comme le père de la stand-up comedy engagée, à la fois désinvolte et torturé par son art, qui le mène à mener une vie dissolue.
Les Stranglers évoquent Lenny Bruce dans leur chanson No More Heroes sortie en 1977 en single puis sur l'album éponyme.
Soutien artistique
Dans le milieu des années 1950, c'est avec l'aide de Lenny Bruce, qui était un fan, que The Addrisi Brothers obtiennent leur première représentation artistique professionnelle.
Bob Dylan dit de lui : « I rode with him in a taxi once, only for a mile and a half. Seemed like it took a couple of months. » (« J'ai roulé avec lui dans un taxi une fois, rien que sur deux kilomètres. Il m'a semblé que ça avait pris deux mois »).
Phil Spector a dit de lui : « Lenny Bruce died from an overdose of police. » (« Lenny Bruce est mort d'une overdose de police »).
