Dans la Chine rurale, les envahisseurs mandchous font la loi avec violence. Viols, crimes et provocations sont monnaie courante, cependant, seule l'entreprise de teinture résiste encore et toujours à l'envahisseur. Le héros, Chong Mailog, orphelin, après avoir vu son oncle se faire battre à mort par les méchants mandchous, se décide à intégrer une école de Shaolin. Jeune adulte, il décide que l'heure de la vengeance a sonné, et quitte prématurément son monastère. Le film évolue alors de vengeances en revanches, jusqu'au bain de sang final. Chong Mailog parvient tout de même à s'en sortir.
Sammo Hung, au départ acteur puis chorégraphe, signe avec Le Moine d'Acier son premier film, où il est à la fois acteur, réalisateur, scénariste et chorégraphe.
Ce film reste un des plus connus de « l'âge d'or » du cinéma de Hong Kong. Son influence demeure considérable chez les connaisseurs. En particulier, Quentin Tarantino : dans Kill Bill, la scène où Uma Thurman se bat dans le restaurant japonais ressemble étrangement à la scène de ce film quand Chong Mailog se bat dans un bordel, ou encore lorsque l'un des ennemis n'est pas achevé, simplement abandonné les deux yeux crevés.
.svg){kind=small}
