Assistant de Byron Dorgan, commissaire fiscal de l'État, il lui succède au poste en 1980.
En 1986, il est élu sénateur du Dakota du Nord au Congrès fédéral en battant le sénateur républicain sortant Mark Andrews(en). Il promet de ne pas se représenter si le déficit fédéral n'avait pas baissé à la fin de son mandat.
En 1992, le déficit n'ayant pas baissé, Conrad ne se représenta pas et c'est Byron Dorgan qui lui succéda comme sénateur démocrate de la circonscription.
Cependant, le , l'autre sénateur démocrate de l'État, Quentin N. Burdick mourut subitement. Sa veuve, Jocelyn Burdick, fut nommée pour occuper ce siège temporairement en attendant une élection spéciale. Conrad fut sollicité pour terminer le mandat du défunt sénateur, gagna l'élection et prêta serment le .
En 1994, Kent Conrad fut réélu pour un mandat complet et réélu encore en 2000.