Kenny Dorham commence à apprendre le piano à l'âge de 7 ans. Il passe à la trompette lors de son entrée au Wiley College où il commence des études de pharmacie. En 1942, il est incorporé dans l'armée où il fait partie d'une équipe de boxe.
Libéré en 1943, il fait ses débuts comme musicien professionnel dans l'orchestre de Russell Jacquet. Il s'installe ensuite à New York où il joue pour Dizzy Gillespie, Billy Eckstine, Lionel Hampton et Mercer Ellington. Son timbre rond et doux à la trompette lui vaut le surnom de « Quiet Kenny ». De 1948 à 1950, il fait partie du quintet de Charlie Parker.
Trompettiste représentatif des styles bebop et hard bop, Kenny Dorham est facilement reconnaissable par son articulation singulière et son timbre chaud et feutré. Il brille spécialement dans l'interprétation du blues. Il introduit les rythmes de l'Amérique du sud dans ses compositions ("Una mas"). Sa sensibilité et sa créativité font de lui un des trompettistes les plus fascinants de son époque.
Il est aussi le compositeur de nombreux titres devenus des standards du jazz : « Blue Bossa », « Prince Albert », « Lotus Blossom », « Una Mas », « Whistle Stop »…
Il y a trois albums en hommage à Kenny Dorham. Music of Kenny Dorham par Don Sickler (1994). A Tribute to Kenny Dorham par the Charles Davis All Stars (2010). Jay Sanders Plays the Music of Kenny Dorham par Jay Sanders (2011).
