Créé afin d'inciter les pays d'Amérique du Sud à combattre aux côtés des États-Unis lors de la Seconde Guerre mondiale, José Carioca vit à Rio de Janeiro, d'où le choix du nom de « carioca » qui désigne un habitant de Rio. Il apparait sous la forme d'esquisse dans le court métrage documentaire South of Border with Disney (1942) narrant le voyage des animateurs Disney en Amérique du Sud[4]. Selon John Grant, ce personnage est basé sur un personnage brésilien traditionnel[3]. Il apparaît la même année 1942 en bande dessinée dans une histoire dominicale de 48 pages, débutée le et achevée le [5].
Très populaire au Brésil où il est appelé « Zé » Carioca (diminutif de José), il possède sa propre série de bandes dessinées, qu'il partage avec Chris Yéyé mais aussi une publication Zé Carioca lancée en 1961. Il y est entouré de ses amis Nestor, Pedro (Pedrão en VO) et Afonsinho, de ses neveux Zico et Zeca, de sa fiancée Rosita Vaz (Rosinha en VO) et d'un rival, le coq Zé Galo. Il y endosse plusieurs fausses identités afin de séduire ses conquêtes, est arbitre de l'équipe de football locale et endosse parfois la tenue de super-héros sous le nom de Super-José (Morcego Verde en VO)[6], une copie de Batman. Cette dernière identité apparaît pour la première fois en 1975 dans l'histoire O Morcego Verde[7] scénarisée par Ivan Saidenberg et dessinée par Renato Vinicius Canini et est inédite en France.
Le dessinateur et scénariste Don Rosa a créé deux histoires mettant en scène Donald et les deux autres caballeros : Le Retour des Trois Caballeros (The Three Caballeros Ride Again)[8] en 2000 et Les Sept fantastiques Caballeros (moins quatre) (The Magnificent Seven (Minus Four) Caballeros!)[9] en 2005. Dans ces deux histoires, les trois personnages partent à la chasse au trésor au Mexique, puis au Brésil.
Dans le jeu vidéo Disney Speedstorm sorti en 2023, il apparaît aux côtés de Panchito en tant que équipier de rareté épique pouvant seulement être assigné à Donald Duck, ce qui octroie une augmentation de toutes ses statistiques et une compétence dès le début de la course à ce dernier.
Depuis 1942, José Carioca est apparu dans plus de 2600 histoires ou gags. Le site INDUCKS recense en septembre 2021 selon les pays et les producteurs[10] :
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