Dans les années 1950, il occupe une place importante dans le débat entre les abstractionnistes de Sydney et les défenseurs de la figuration à Melbourne[3].
De retour en Australie en 1960, ses expériences espagnoles ont une forte influence sur son travail, comme Grenade (1959, Melbourne, galerie Joseph Brown)[2]. John Olsen est un peintre non figuratif mieux connu pour ses paysages australiens, tels que Journey into You Beaut Country (1961, Melbourne, N.G. Victoria) et Man Absorbed in Landscape (1966, Melbourne, galerie Joseph Brown), dont certains ont été inspirés par des visites au lac Eyre (1974-1976)[2]. Le travail d'Olsen est influencé par la poésie, la littérature, l'art chinois, la philosophie asiatique et, plus tard, l'exploration spatiale et le surréalisme[2]. Outre la peinture, il pratique le dessin, la poterie, la gravure, la tapisserie et la création littéraire[2].
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