Doué dès son jeune âge, Sterkel étudia avec A. Kette et avec Weismandel à Wurtzbourg où il étudia à l’université à partir de 1764. Quatre ans plus tard, il devint organiste du chapitre de Neumünster et fut ordonné prêtre en 1774, ce qui ne l’empêcha pas de poursuivre sa carrière musicale.
Après s’être produit à la cour de Wurtzbourg, il fut invité à celle de l'électorat de Mayence en passant par Mannheim. À la fin de l'année 1779, il fut envoyé en Italie où sa visite des principales villes, dans lesquelles il se produisit comme pianiste, lui fit gagner en maturité. En 1782, il passa quelques semaines avec le Padre Martini avant de regagner Mayence.
(de) August Scharnagl, Johann Franz Xaver Sterkel, Ein Beitrag zur Musikgeschichte Mainfrankens, Wurtzbourg, Konrad Triltsch-Verlag, 1943 (OCLC1017984033).
Joann Élart, « Circulation des quatre symphonies œuvre VII de Johann Franz Xaver Sterkel de l'Allemagne à Rouen : un itinéraire singulier du goût musical entre 1770 et 1825 », Studien zu den deutsch-französischen Musikbeziehungen im 18. und 19. Jahrhundert, bericht über die erste gemeinsame Jahrestagung der Gesellschaft für Musikforschung und der Société française de musicologie Saarbrücken 1999, Hildesheim : Georg Olms Verlag, 2002, p. 266–281.