Après avoir été successivement apprenti dans le cabinet de son père Philippe Franel et étudiant aux Beaux-Arts à Paris vers 1846. Jean Franel se spécialisera dans la réalisation de gares pour le compte de la compagnie ferroviaire de l'Ouest-Suisse de 1856 à 1860 ; pendant cette période, il construisit la plupart des petites gares situées entre Villeneuve et Genève. Il se fixera ensuite dans cette dernière ville pour y réaliser, avec différents confrères, plusieurs bâtiments[2].
↑Post tenebras luxe : le luxe à Genève de la Réforme à nos jours, Genève, Éditions Labor et Fides, , 142 p. (ISBN978-2-8309-1363-7, lire en ligne), p. 53