Jean-Louis Pons (Peyre, – Florence, ) est un astronomefrançais. Il a débuté à l'Observatoire de Marseille en 1789 comme concierge où il est initié à l'astronomie. Il se spécialise rapidement dans la découverte de comètes et deux siècles après sa mort, il est toujours le principal découvreur de comètes homologuées par observation oculaire. Il est surnommé l'aimant des comètes.
Biographie
Jeunesse
Jean-Louis Pons naît le 24 décembre 1761 dans une famille modeste à Peyre, aujourd'hui La Piarre, dans les Hautes-Alpes, en France. Il est le dixième d'une fratrie de douze enfants[1].
Il est envoyé à Marseille pour apprendre à lire et à écrire.
À 27 ans, il est embauché comme concierge à l'Observatoire des Accoules de Marseille et montre un grand intérêt pour le travail des astronomes.
Cette capacité remarquable à se souvenir et constater les changements du ciel est reconnu par ses contemporains. Ainsi René Alby note dans Biographie universelle ancienne et moderne : Il acquit une telle connaissance de l'aspect ordinaire du ciel, qu'il s'apercevait au premier coup d'oeil des moindres changements qui y survenaient[3].
Les directeurs l'initient aux instruments et le laissent apparemment libre dans ses recherches[4]. Deux ans après son entrée à l'observatoire, il fabrique en trois jours sa propre lunette[5] et découvre aussitôt "sur le front de la Grande Ourse" le 11 juillet 1801 sa première comète[6],[7], comète découverte à Paris le lendemain par Charles Messier[8]. Jean-louis Pons recevra 600 (fr) promis par l'astronome Lefrançois de Lalande au premier découvreur de comète[9].
Carrière
En 1813, à la mort de Jacques-Joseph Thulis, il obtient à la demande du Bureau des longitudes le poste d'astronome adjoint. Sa nomination est officialisée par un décret impérial de juillet 1813[1]. Il est nommé directeur adjoint en 1818[8].
Le baron de Zach, ami et correspondant du directeur de l'observatoire de Marseille, Jacques-Joseph Thulis, recommande Jean-Louis Pons à la Princesse de Bourbon pour diriger en Italie le nouvel observatoire de Marlia dont il a dressé les plans. La princesse appelle effectivement l'astronome marseillais et dès le jour de son arrivée le 4 décembre 1819, il découvre la comète 1819 IV[10].
François Arago note dans son astronomie populaire, la découverte du 15 juillet 1825 par Pons de la grande comète nommée plus tard la comète du Taureau. Elle est visible pendant un an[11].
Il perd peu à peu la vue, son dernier écrit date de 1827 date de sa dernière découverte de comète et reste fidèle à l'observatoire de Florence jusqu'à sa mort[12].
Reconnaissance des scientifiques
Les pairs de Jean-Louis Pons lui ont attribué de nombreux surnoms élogieux l’aimant des comètes[13], yeux pénétrants et zèle infatigable[14], chasseur de comètes[15], astrognose néologisme du baron de Zach.
Les rapports entre l'éminent astronome, écrivain et éditeur reconnu au niveau européen, le baron de Zach, ont d’abord été d’une « amicale dérision »[16].
Le décret impérial signé à Dresde le 13 juin 1813 portant la nomination du concierge au rang d'astronome adjoint a suscité les sarcasmes du baron[17].
L'astronome Augustus de Morgan rapporte une anecdote confiée par le baron de Zach. Ce dernier reçoit une lettre de Pons lui signalant une période sans trouvailles malgré ses recherches persistantes. Cette période correspondant à un Soleil sans taches, le baron répondit que les comètes reviendraient avec de nouvelles taches. Quelque temps après, il reçut une lettre de remerciement, une comète est apparue en concomitance de taches solaires. Les scientifiques s'accordent sur cette anecdote en mode plaisanterie des deux complices[18].
Pons va ensuite forcer l’admiration du baron pour son habileté à entretenir les instruments qui soufrent du mistral et de la corrosion des vents marins puis de construire lui-même sa lunette[19]. C'est le baron de Zach en personne qui recommande le directeur adjoint de l'observatoire de Marseille pour diriger le nouvel observatoire de Marlia[10].
Pons est également le co-découvreur de la comète anciennement nommée « Pons-Coggia-Winnecke-Forbes » et désormais sous la désignation 27P/Crommelin, d'après Andrew Crommelin, qui calcula son orbite. Il découvrit également la comète périodique 26P/Grigg-Skjellerup en 1808.
(de) Pons, M. ; von Biela, W., Beobachtungen des von Pons und v. Biela im vorigen Jahre entdeckten Cometen auf der Altomaer Sternwarte vom Herausgeber gemacht, vol. 5, Astronomische Nachrichten, (DOI10.1002/asna.18270050303, Bibcode1826AN......5...39P, lire en ligne), p. 39
(it) Pons, M., Dessen, Osservazione alla nuova Cometa scoperta da Mr. Pons nella Costellazione dell' Eridano il di 7 Agosta 1826, vol. 5, Astronomische Nachrichten, (Bibcode1826AN......5..151P, lire en ligne), p. 151
Pons, Observations de Mr. Pons à Florence de la Comète qu'il a découverte le 3 Août 1827 à 2h du matin, Astronomische Nachrichten, (Bibcode1829AN......7..291P, lire en ligne)
↑« Comprendre - Histoire de l'observatoire de Marseille », sur promenade.imcce.fr (consulté le ), On lui donna pour adjoint en 1813, M. Pons, qui, simple concierge, avait su, par sa patience rare et une intelligence toute naturelle, se former de lui-même aux observations astronomiques et à la construction des lunettes.
↑David Fossé, « Jean-Louis Pons, le concierge sacré par les cieux », Ciel&espace, no 433, , P63
↑Connaissance des temps ou des mouvements célestes: à l'usage des astronomes et des navigateurs, (lire en ligne) :
« C‘est lui qui a fait en entier la lunette de nuit avec laquelle il a découvert cette comète le 11 juillet 1801 ; il l’a faite d’après une lunette de Georges Adam, qui est à l’école de navigation de Marseille. »
↑Michel Ory, Chasseur de comètes, De Boeck Supérieur, (ISBN978-2-8073-3542-4, lire en ligne), En 1855, François Arago, l'éminent directeur de l’observatoire de Paris, a dit de lui : « La beauté du ciel méridional, les yeux pénétrants de Pons et surtout son zèle infatigable, ont donné à l’observatoire de Marseille une réputation européenne »
↑« Les chasseurs de comètes | Comètes », sur cometes.obspm.fr (consulté le ), Parmi les chasseurs de comètes, c’est Pons qui bat le record, ayant découvert pas moins de 37 comètes.
↑Jean-Marie Feurtet, « Une lente mise en orbite. L'observatoire de Marseille et le Bureau des longitudes (1795-1822) », History of Science, History of Astronomy, Marseille, , Les sarcasmes de Zach sur la surprenante promotion d'un simple concierge [Archives Observatoire Marseille 132 J 242] (lire en ligne, consulté le )
↑Jean-Marie Feurtet, « Une lente mise en orbite. L'observatoire de Marseille et le Bureau des longitudes (1795-1822) », History of Science, History of Astronomy, Marseille, , Pons réalise la lunette de nuit, avec laquelle il découvre sa première comète (le 11 juillet 1801), sur le modèle d’une lunette anglaise d’Adams conservée à l’Ecole de navigation [AOM, 132 J 4, 22 messidor an IX ; Zach, 1814, p.584-591].
Avec 37 (co-)découvertes à son actif, soit les trois quarts des comètes découvertes entre 1801 et 1827 (les cinq dernières l’ayant été en moins d’un an, à Florence, entre août 1826 et août 1827) , Pons, également surnommé « premier astrognose de notre temps » par Zach [Corr. astr. Gènes, vol. 3, 1819, p. 98], est resté depuis lors le plus grand découvreur visuel de comètes de l’histoire. (lire en ligne, consulté le )
↑Jean Dufay, Les Comètes, Presses universitaires de France, , p. 14.
