Janet Barnett est originaire de Pueblo, au Colorado[2]. Elle fait ses études de premier cycle à l'université d'État du Colorado, entrant comme étudiante en ingénierie mais passant à une double majeure en mathématiques et en sciences humaines[3]. Elle est diplômée en 1981[4], puis elle sert dans le Corps de la paix et enseigne les mathématiques à Bambari en République centrafricaine de 1982 à 1984[5], et, ce faisant, a découvert son intérêt pour l'enseignement des mathématiques[3].
Janet Barnett reçoit en 2015 le prix Burton W. Jones de la Mathematical Association of America[2]. En 2017, elle est lauréate du prix Haimo, pour l'excellence de son enseignement[4],[7]. Le prix a reconnu en particulier son travail dans l'intégration de l'histoire des mathématiques, le recours à des sources originales dans l'enseignement des mathématiques, et son mentorat de professeurs de mathématiques[4].