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James Patrick Kelly est né à Mineola, dans l'État de New York en 1951. Après avoir étudié à l'Université Notre Dame en 1972, avec un baccalauréat en littérature anglaise, il travailla comme rédacteur technique dans plusieurs entreprises commerciales. Depuis 1979, il se livre à l'écriture à temps plein. Il a publié des nouvelles, des romans, des essais, des articles, des pièces de théâtre ainsi que de la poésie.
Résidant au New Hampshire depuis 1975, il vit actuellement à Nottingham dans ce même état avec sa femme Pamela.