Né à Kilkenny en Irlande, James Mason était un enfant adopté. Son premier nom est inconnu. Sa famille adoptive partit aux États-Unis en 1861. James Mason y apprit à jouer aux échecs et travailla comme journaliste pour le New York Herald. En 1876, il remporta le quatrième congrès américain disputé à Philadelphie et le tournoi New York Clipper. La même année, en Europe, il remporta un match contre Henry Bird : 13 à 6 (+11 –4 =4).
En 1878, il s'installa en Angleterre. En 1879, Mason fit match nul avec William Potter, battit Joseph Henry Blackburne (+2 –1 =0) et Mackenzie (+1 –0 =2). En 1882, il termina troisième du tournoi de Vienne avec 15 points sur 23. Il finit également troisième des tournois de Nuremberg 1883 et d'Amsterdam 1889. En 1883, après avoir été deuxième à l'issue du premier tour du tournoi d'échecs de Londres 1883, il finit cinquième-septième après le second tour.