Watanabe est né à Komaki dans la préfecture d'Aichi. Il entre dans la 8e promotion de l'académie de l'armée impériale japonaise en . Diplômé en , il est assigné au 19e régiment d'infanterie et est promu lieutenant en . Il entre ensuite dans la 17e promotion de l'école militaire impériale du Japon en . Diplômé en , il est promu capitaine et devient commandant d'escadron dans le 36e régiment d'infanterie qu'il accompagne en Mandchourie durant la guerre russo-japonaise de 1904-1905. Après ce conflit, il est réassigné au quartier-général impérial puis est nommé l'année suivante aide du général Yamagata Aritomo. Il est attaché militaire en Chine en 1906 et en Allemagne en 1907 et est promu major en . De retour au Japon, il est assigné à l'État-major de l'armée impériale japonaise. En , le maréchal Yamagata demande que Watanabe redevienne son aide et il sert à ce poste jusqu'en . Dans l'intervalle, il est promu lieutenant-colonel en . En , après le déclenchement de la Première Guerre mondiale, Watanabe est assigné au 3e régiment d'infanterie. Il est de nouveau transféré à l'État-major de l'armée en et est promu colonel en juillet de la même année. En , il est attaché militaire à l'ambassade japonaise de Bruxelles où il étudie les effets de la guerre blindée.
En , Watanabe est promu major-général et assume le commandement de la 29e brigade d'infanterie. Il retourne à l'État-major de l'armée comme chef de département du 4e bureau en . En , Watanabe est promu lieutenant-général et devient commandant de l'école militaire impériale. En , il est commandant de la 7e division. En , il devient commandant du service aérien de l'Armée impériale japonaise et en , il est commandant de l'armée japonaise de Taïwan.
En , Watanabe est rappelé à Tokyo et promu général et conseiller militaire avec un contrôle sur l'aviation de l'armée. En , il est promu à l'un des postes les plus prestigieux de l'armée, celui d'inspecteur général de l'entraînement militaire, remplaçant Jinzaburō Masaki. Celui-ci est un proche associé du général Sadao Araki et de sa « faction de la voie impériale » qui lutte pour des idéaux totalitaires, militaristes, et expansionnistes, alors que Watanabe a la réputation d'être un modéré. Beaucoup d'officiers rebelles de l'incident du 26 février respectent Masaki et blâment Watanabe pour le changement de poste. Watanabe est le seul militaire en activité à figurer sur la liste de cibles des rebelles. Ils le surprennent à son domicile d'Ogikubo dans la nuit du et le tue en le mitraillant devant sa femme et sa fille.
Shillony, Ben-Ami. Revolt in Japan the young officers and the February 26, 1936 incident. Princeton, N.J: Princeton UP, 1973. Print. (ISBN0-691-07548-4)
Liens externes
(en) Steen Ammenthorp, « Watanabe, Jotaro », The Generals of World War II
.svg){kind=small}
