En remportant notamment deux médailles d’argent aux Jeux olympiques d’été de Montréal en 1976 (sur 800 m et 1 500 m), il a été l'un des plus grands espoirs de l'athlétisme belge, avant de mourir prématurément dans un accident de la route, à l’âge de 22 ans.
En guise d’hommage, une rencontre annuelle d’athlétisme, créée en 1977 et qui se déroule à Bruxelles, porte son nom, le Mémorial Van Damme.
Depuis son décès, un meeting d'athlétisme, le « Mémorial Van Damme » est organisé, chaque année, à Bruxelles pour commémorer son nom. Il accueille des grands noms de l'athlétisme mondial.