La région historique s'étend du cours aval de l'Elbe, entre Hambourg et Brunsbüttel, au sud jusqu'à la rivière Eider avec les villes de Rendsburg et Kiel au nord. Au-delà de la frontière septentrionale se situe la région de Schleswig qui avait longtemps été un fief et duché vassal au sein du royaume de Danemark. A l'ouest, au bord de la mer du Nord, la Dithmarse a constitué une entité autonome (Bauernrepublik) jusqu'en 1559. À l'est, la région atteint la côte Baltique entre les villes de Kiel et Lübeck ; l'île de Fehmarn, à quelque deux kilomètres au large de la côte, fait cependant partie du Schleswig sur le plan historique. Le long de la rivière Bille au sud-est, elle confine au territoire de l'ancien duché de Lauenbourg.
Carte du Schleswig-Holstein, les marais à l'ouest et le Geest à l'est.
Le terrain est divisée en trois grands espaces :
le Geest, une zone sablonneuse dans le centre du pays ;
un relief vallonné au nord-est, parsemé de moraines formées au cours de la glaciation vistulienne ;
Aujourd'hui, le territoire du Schleswig, y compris le pays de Lauenbourg et l'ancienne ville libre de Lübeck, représente environ deux tiers de l'État actuel de Schleswig-Holstein.
Histoire
La tribu des Holsten a été mentionnée pour la première fois dans les écrits du chroniqueur et géographe Adam de Brême vers 1076. Il a décrit les trois peuples du nord du fleuve Elbe : les Dithmarses, les Stormarn, et les Holsten (Holcetae) qui vivaient sur les rives de la Stör autour de l'église de Schenefeld. Leurs pays avaient été conquis au cours de la guerre des Saxons, une série de campagnes militaires commençant en 772, lorsque Charlemagne a envahi la Saxe païenne. Après la conquête et la création du duché de Saxe au sein de l'Empire carolingien, l'empereur franc et le roi Hemming de Danemark se sont rencontrés en 811 près de Rendsburg où ils ont conclu un accord bilatéral, le traité de Heiligen, sur la frontière commune le long des rives de l'Eider. À cette époque, le territoire du Holstein de l'Est actuel, délimité par la mer Baltique, était encore habité par la tribu slave des Wagriens échappant au contrôle des Saxons.
Afin d'assurer leur place en tant que puissance dominante de la région, les Ottoniens, souverains de la Francie orientale depuis 919, partent en campagne contre les Danois. Vers l'an 934,le roi Henri Ier de Germanie a nommé même des margraves à Hedeby au fond de la Schlei, au-délà de la frontière carolingienne. La zone entre l'Eider et le Danevirke est restée âprement convoitée jusqu'à la reconnaissance des droits patrimoniaux du Danemark par le roi Conrad II le Salique, lors du mariage de son fils Henri III et de Gunhild, fille du roi danois Knut le Grand, en 1025.
À la mort du comte Adolphe XI en 1459, la lignée des comtes de Holstein-Rendburg s'éteignit. L'année suivante, les nobles, les villes et le clergé ont porté le roi Christian Ier de Danemark à la domination sur le pays, en violation des droits du parent plus proche, Otto II de Schaumbourg.
Christian avait déjà, lors du traité de Ribe en 1460, dû reconnaître l'indivisibilité du Schleswig et du Holstein (quelques siècles plus tard, la stipulation « dat se bliven ewich tosamende ungedelt » a pris une signification importante en matière du mouvement national allemand). C'est ainsi que se forma l'unité historique des deux duchés. Pour les quatre prochains siècles, la frontière de l'Eider resta toutefois encore d'actualité, puisque le Schleswig restait un fief danois, tandis que le Holstein demeurait un fief d'Empire jusqu'en 1806. Les ducs résidaient au châteaux royaux de Gottorf (Gottorp) et de Kiel ; le centre administratif se trouvait à Glückstadt.
Toutefois, en , le conflit resurgit lorsque les forces de la Confédération germanique ont occupé les duchés de Holstein et de Lauenbourg. Ensuite se déroule la guerre des Duchés (appelé aussi seconde guerre prusso-danoise et seconde guerre de Schleswig) opposant l'empire d'Autriche et le royaume de Prusse au Danemark du mois de février à octobre 1864. Vaincu dans la bataille décisive de Dybbøl, le Danemark doit céder lors du Traité de Vienne le Schleswig et le Holstein annexés par les deux puissances en tant que condominium. Après la guerre austro-prussienne en 1866, ils sont intégrés dans la province du Schleswig-Holstein au sein de la Prusse.