Le terme signifie « tout l'hémisphère nord » (entendu sans la zone tropicale), de « hol- », tout, entier, et « arctique », de l'hémisphère nord (de arctos, ours en grec, donc la région des « Ourses » (les constellations de la Petite et de la Grande Ourse, la Petite indiquant le Nord céleste)). Holarctique est donc la somme du paléarctique (ou « arctique de l'ancien monde », de « paléo- », ancien), c'est-à-dire l'Eurasie, et du néarctique, soit l'arctique du « Nouveau Monde » (de néo-, nouveau), c'est-à-dire du continent américain.
Une espèceanimale ou végétale est dite holarctique lorsqu'elle vit dans ces régions.