D'abord secrétaire en entreprise[2], Gianna Maria Canale est élue Miss Calabre au cours de l'été 1947 et arrive deuxième au concours de Miss Italie, remporté cette année-là par Lucia Bosè. Lors du concours auquel participent d'autres futures vedettes du cinéma italien, telles que Gina Lollobrigida, Silvana Mangano et Eleonora Rossi Drago[2], elle est remarquée par le réalisateur Riccardo Freda qui, bien que marié et son aîné de dix-huit ans, tombe amoureux d'elle et lui propose des films destinés à mettre en valeur sa beauté. L'année suivante, elle tient un premier rôle, celui de la baronne Lehmann dans Le Chevalier mystérieux (1948). C'est immédiatement un grand succès, relayés par des couvertures dans les magazines les plus populaires.
Avec Riccardo Freda, qui a quitté sa femme pour vivre avec elle, commence une relation intense, sur le plateau et en dehors. Ils s'installent tous deux au Brésil où ils tournent Guarany (1950) et O Caçula do Barulho (1949), mais Canale, qui a le mal du pays, oblige Freda à retourner en Italie où elle continue d'être son actrice préférée[3].
Sa relation avec le réalisateur rompue, Gianna Maria Canale apparaît néanmoins dans de nombreux autres péplums et films de cape et d'épée, dont certains sont des coproductions françaises. Son dernier grand film est Il boom de Vittorio De Sica en 1963, dans le rôle de l'épouse frivole d'Alberto Sordi[6] ; l'année suivante, elle quitte le monde du spectacle et se retire sur la petite île méditerranéenne de Giannutri.
Retrait de la vie publique
Pendant plus de quarante ans retirée sur la petite île méditerranéenne de Giannutri au large de la Toscane, Gianna Maria Canale n'apparaît plus à la télévision ni ne se laisse photographier.
Avec l'âge, la vie sur une petite île dépourvue d'équipements et de services devient inconfortable : l'ancienne actrice déménage à Sutri; à une cinquantaine de kilomètres au nord-ouest de Rome.
« Canale had actually been involved in a car accident a decade earlier, on the night of June 2, 1952, in Florence, when the car driven by Freda crashed against a wall »