Gerlof Mees est né à Velsen, dans les Pays-Bas. De 1946 à 1949, il prend part, en tant que conscrit, aux opérations militaires visant à rétablir l'ordre dans les Indes orientales néerlandaises (dont l'indépendance vis-à-vis des Pays-Bas est reconnue par ceux-ci en 1949). Pendant cette période, il est pris d'intérêt par la famille des Zosteropidae (de l'ordre des passereaux).
