Fils unique, il perd son père l'année de sa naissance et est élevé par sa mère et sa grand-mère. Il fait ses études à l'université d'Édimbourg et est reçu médecin en .
En 1855, il est nommé professeur de physiologie pratique à l'University College de Londres et conservateur du musée d'anatomie. En 1858, il est élu membre de la Chemical Society et membre de l'ordre des médecins d’Édimbourg. Professeur de médecine à l'University College (1859), il devient en 1860 médecin de l'hôpital mais doit plus tard démissionner en raison de problèmes de vue. Membre du Collège royal de médecine (1864) et de la Royal Society (1865), il est un des fondateurs de la British Institute of Preventive Medicine.
Il meurt subitement d'une rupture d'une artère coronaire et d'une hémorragie dans le péricarde en 1896.
Il publia un grand nombre d'articles sur des sujets très divers comme l'analyse des gaz, la respiration, l'action de la strychnine, la fève de Calabar, les flèches empoisonnées ou les maladies du foie.
On lui doit la découverte du fer comme un des constituants de l'urine et la détermination de la couleur de l'urine due à l'urobiline. En 1850 il démontre que le curare (wourali) est efficace dans le traitement du tétanos et de l'empoisonnement par la strychnine et en 1858, prouve que la pancréatine est capable de digérer les substances féculentes et albumineuses.
Il est aussi l'inventeur d'un type de microscope transformable en paire de jumelles et voulut lancer une réforme de l'orthographe qui supprimait les consonnes doubles à l'exception des noms propres (1877).
Œuvres
Jaundice, its Pathology and Treatment, 1863
The Urine and its Derangements, 1872
The Simplification of English Spelling, 1877
Diseases of the Liver, 1883
Sounding for Gall Stones, 1885
Inflammation of the Liver, 1886
Bibliographie
Sidney Lee, Harley, George in Dictionary of National Biography, supplément 2, Londres : Smith, Elder & Co, 1901.
William Forbes Gray, James H. Jamieson, East Lothian Biographies, 1941, p. 66
Mirko Dražen Grmek, Raisonnement expérimental et recherches toxicologiques, 1973, p. 178
Victor Cornelius Medvei, A history of endocrinology, 1982, p. 230
Richard Stuart Atkinson, John Alfred Lee, A Synopsis of Anaesthesia, 1982, p. 280
Julius Hirschberg, Thilo von Haugwitz, George Bartisch, The history of ophthalmology, Vol. 12,, partie 7, 2001, p. 332
