En 1947, débute une longue série d'enregistrements comme leader de 1950 à 1952 et en 1961-62, en association avec Sonny Stitt.
Le succès de ce jazz populaire et musclé est immédiat et même les arrestations et incarcérations pour usage de stupéfiants (1958-60, 1962-1969) n'y mettent pas fin. Essentiellement basé à Chicago, où il joue fréquemment dans les night-clubs, il se déplace parfois à New York pour enregistrer, et, plus rarement encore, en Californie.
Quelques jours avant son décès des suites d'un cancer, il enregistre encore.
Son style
Il invente avec Dexter Gordon la pratique des « chases » (duels vigoureux, voire endiablés entre deux saxophones ténors), qu'il poursuit brièvement avec Tom Archia et surtout Sonny Stitt. Il s'essaie aussi au chant, au saxophone baryton, mais de façon marginale.
Disciple de Coleman Hawkins au début, par la sonorité volumineuse et agressive, empreinte de chaleur dans les ballades, d'une agressivité inspirée par le rhythm-and-blues et, peut-être par le boogie-woogie paternel, dans les improvisations plus rapides, en une sorte d'hyperbole musicale, son phrasé évolue, et emprunte à Lester Young le discours mobile sur un rythme libre, en une sorte d'antithèse (ou d'oxymore) musicale, eau et feu à la fois. Ses solos s'organisent fréquemment en une sorte de crescendo dramatique, sans atteindre toutefois l'outrance des « saxophone-hurleurs », mais ce procédé devient parfois un peu répétitif.
En il enregistre deux albums considérés comme des références : Boss Tenor et Angel Eyes. Enregistrés au Van Gelder Studio lors de la même session, la réverbe et la sensation acoustique du lieu y sont remarquables.
Discographie
En tant que leader
All-star sessions (1950) (Original Jazz Classics)
Gene Ammons favorites, vol. 2 (1951) (Prestige)
Didn't we (1951) (Prestige)
Gene Ammons favorites, vol. 3 (1951) (Prestige)
Golden saxophone (1952) (Savoy)
Sock! (1954) (Prestige)
With or without (1954) (EmArcy)
Hi fidelity jam session (1956) (Prestige)
The happy blues (1956) (Prestige/OJC)
Jammin' with Gene (1956) (Prestige/OJC)
Funky (1957) (Original Jazz Classics)
Jammin' in hi fi with Gene Ammons (1957) (Prestige/OJC)
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