Peintre d'histoire, il est élève de Jacques-Louis David. À son entrée dans l'atelier, David charge Anne-Louis Girodet de former Dufau[2]. Après son apprentissage, il poursuit sa formation artistique en Italie. Soldat réquisitionnaire pendant la Révolution, il est fait prisonnier en Belgique et est déporté en Hongrie.
De retour en France, il expose au Salon de 1801 à 1819. En 1803, il fait partie des peintres choisis par Dominique Vivant Denon, pour faire le portrait officiel du Premier consul Bonaparte. Il est l'auteur d'œuvres comme Saint Vincent de Paul remplaçant un galérien, Ugolin dans sa prison (1808), Gustave Wasa haranguant les Dalécarliens (1819) et Napoléon faisant restituer les objets pillés par ses soldats en Égypte. Comme portraitiste, il est notamment l'auteur du portrait de Paul et Alfred de Musset enfants (1813) conservé à Paris au musée Carnavalet. À la Restauration, il est nommé professeur de dessin à l'école de Saint-Cyr. Après avoir quitté cette fonction, il meurt dans la misère le .
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