C'est l'unique œuvre d'art dont on sait avec certitude qu'elle se trouve sur la Lune (en effet Moon Museum y aurait été apporté clandestinement par Apollo 12 en , mais il n'existe pas de preuve).
Conception
La sculpture a été réalisée par l'artiste belge Paul Van Hoeydonck à la suite de sa rencontre avec l'équipage d'Apollo 15 (dont David Scott) au début du mois de . Cette statuette a trouvé une fonction trois semaines plus tard lorsque l'équipage, marqué par la mort de trois cosmonautes russes, a proposé à la NASA de s'en servir pour commémorer nominativement les astronautes et cosmonautes morts pour et pendant l'exploration de l'espace[1].
Un certain nombre de consignes avaient été données à l'artiste[réf. nécessaire] : la sculpture devait être légère, solide, capable de supporter les variations de températures extrêmes à la surface lunaire ; elle ne devait pas permettre d'identifier en elle un homme ou une femme, ni même aucun groupe ethnique. De plus, en accord avec le souhait de Scott d'éviter une commercialisation de l'espace, le nom de Van Hoeydonck ne serait pas dévoilé au public.
Dépôt sur la Lune
Le rover lunaire, Fallen Astronaut et la plaque commémorative. En arrière plan à droite, le mont Hadley.
Fallen Astronaut fut déposée sur la surface lunaire le [2] par David Scott de l'équipage d'Apollo 15[3]. Celui-ci l'a placée près de l'endroit où le rover lunaire a été abandonné sur la Lune[3], au pied du mont Hadley.
David Scott, dans un livre de [5], indique qu'il manque sur la plaque les noms de deux cosmonautes soviétiques : Valentin Bondarenko, mort à l'entraînement en dans l'incendie d'un caisson pressurisé, et Grigori Nelioubov, mort en écrasé par un train, suicide ou accident. En effet, l'équipage d'Apollo 15 n'était pas au courant de leur mort à l'époque de la réalisation de la plaque, en raison du secret entourant le programme spatial soviétique. Pour la même raison, la plaque ne mentionne pas la catastrophe de Nedelin, explosion d'une fusée R-16 en au cosmodrome de Baïkonour, qui tua plusieurs dizaines de personnes[6]. De plus, Robert H. Lawrence, premier astronaute américain Noir, mort en dans l'accident du F-104 qu'il pilotait, est également cité comme manquant sur la plaque[7].
Après le dépôt de l'œuvre sur la Lune, Van Hoeydonck exprima son désaccord sur le nom donné à l'œuvre et regretta que la statuette ait été couchée et non mise debout comme il l'aurait souhaité, exprimant un sens différent de l'œuvre[8].
Répliques
Dès que l'équipage d'Apollo 15 eut mentionné la statuette pendant une conférence de presse d'après-vol, le National Air and Space Museum en réclama une copie pour l'exposer au public. L'équipage accepta sous la réserve que cette exposition fût « with good taste and without publicity » (c'est-à-dire « de bon goût et sans publicité »). La réplique de Fallen Astronaut fut présentée par Van Hoeydonck au musée en . Cette réplique y est aujourd'hui exposée avec une réplique de la plaque commémorative[9],[10],[11].
↑« Fallen Astronaut, 1971-72 », Observatoire du land art, (lire en ligne, consulté le ).
↑ a et b(en) « The Hammer and the Feather », transcription des communications radio, corrigée et commentée par Eric M. Jones, Apollo 15 Lunar Surface Journal, sur nasa.gov. Voir les index 167:41:30 et 167:43:36 : « That's what I was doing when I said I was cleaning up behind the Rover (at 167:43:36). »
↑ a et b(en) « Apollo 15 Map and Image Library », liste des cartes et photos légendées par Eric M. Jones, Apollo 15 Lunar Surface Journal, sur nasa.gov. Voir la photo AS15-88-11893 (OF300) : « Dave placed this small figure on the ground near the Rover to represent the "fallen" astronauts and cosmonauts, who had died in the course of duty. Next to the figure, he placed a card that lists their names. »
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