La Fédération est en Allemagne le niveau de pouvoir correspondant aux organes et aux compétences valant pour l’ensemble du pays, par division avec le niveau des Länder (les États fédérés) et de leurs propres unités territoriales. Les Länder ont chacun un système politique propre (constitution, parlement, gouvernement), des administrations et des juridictions, mais leurs compétences découlent de la Loi fondamentale et c’est en la Fédération que réside la souveraineté.
Les normes adoptées au niveau fédéral sont placées dans la hiérarchie des normes au-dessus de celles adoptées au niveau des Länder, en vertu des dispositions de la Loi fondamentale (en allemand : Bundesrecht bricht Landesrecht ; en français : « Le droit fédéral prime le droit provincial », art. 31 GG). Le Bundesrat assure le concours des Länder au processus législatif pour les matières ne relevant pas d’une compétence exclusive de la Fédération, mais d’une compétence partagée avec eux.
L’action de la Fédération est mise en œuvre par 428 administrations fédérales (Bundesbehörde). Elles sont organisées en quatre niveaux hiérarchiques, et la majorité (340) sont déconcentrées. Elles sont placées sous l’autorité du Gouvernement fédéral.
Les fonctions administratives relevant principalement des Länder, la Fédération n’emploie que 10 % environ du nombre total des fonctionnaires publics, soit 500 000 personnes en comptant les intérimaires et les personnels militaires[1].