Les districts fédéraux ont été créés le [1]. Ils reprennent, à leur création, presque exactement le découpage en districts militaires de la fédération de Russie[2]. Ils sont administrés par des représentants du pouvoir fédéral nommés par le président de la fédération de Russie, dont le rôle est de veiller au respect du droit fédéral à l'intérieur des districts qu'ils contrôlent. Ils disposent également de pouvoirs militaire et de police.
La création d'un huitième district fédéral, celui du Nord-Caucase, a été annoncée le 19 janvier 2010 par le président russe, Dmitri Medvedev[3].
Le 28 juillet 2016, le district fédéral de Crimée est rattaché au district fédéral du Sud. Depuis lors, les huit districts fédéraux sont les suivants (les villes entre parenthèses correspondent aux centres administratifs) :
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