Il est en général très proche du diagramme de Watt dans lequel on représente la pression d'un système thermodynamique en fonction de son volume. Pour certains systèmes cependant (systèmes ouverts en particulier), ils donnent des graphes différents.
L'étude de ces diagrammes permet une approche quantitative du comportement d'une machine thermique : si une série de transformations forme un cycle thermodynamique, le sens de parcours du cycle dans le diagramme de Clapeyron correspond au signe du travail massique reçu par le système :
si le parcours est effectué dans le sens anti-trigonométrique (sens horaire), le travail reçu est négatif : le cycle est moteur ;
si le parcours est trigonométrique (sens anti-horaire), le travail reçu est positif : le cycle est récepteur.
En particulier, l'aire du cycle correspond au travail (massique) reçu (au signe près) au cours d'un cycle.
