L'esclavage et la main-d'œuvre des esclaves sont légalisés par un acte local de 1636 du gouverneur et du Conseil de sept membres choisis par lui, qui prescrit que « les nègres et les Indiens, amenés à la Barbade pour y être vendus, serviront toute leur vie, à moins qu'un contrat préliminaire » n'existe. Cette précision vise à protéger les « engagés volontaires », le plus souvent blancs, qui ont signé pour une période de sept ans en échange de la gratuité de la traversée et de la nourriture procurée pendant cette période[3]. Le décret est présenté comme une simple adaptation des contrats existants.
Le gouverneur de l'île Henry Hawley avait en fait juger et fusiller son prédécesseur Sir William Tufton[4], l'accusant d'avoir détourné des stocks d'approvisionnement. Il fut alors rappelé en Angleterre par le propriétaire de l'île, le comte de Carlisle, proche du roi Charles Ier. Le comte vérifia les revenus de son île, qui lui paraissaient très faibles compte tenu de la forte croissance démographique. Le gouverneur décrète alors des taxes sur les navires qui font escale. En , Henry Hawley retourna en Angleterre, laissant Richard Peers en qualité de sous-gouverneur. Le premier revint au mois de , muni de nouvelles directives et dès son retour le décret fut pris[4].
Le gouverneur effectua 98 attributions de terres nouvelles la même année
[5].
Ce décret coïncide avec la refondation de la Guinea Company, qui a laissé des traces confirmant qu'elle transportait des esclaves. Il a ouvert « une ère très importante pour l'histoire de la Barbade », selon l'historien Sir Robert Hermann Schomburgk[6]. Dès 1636, l'île comptait plus de 6 000 habitants blancs[7], un peuplement provenant en grande partie d'Irlande, où de nombreux paysans étaient privés de terre en raison de l'instauration par l'Angleterre de grandes plantations en Irlande, reposant sur des expropriations dans les années 1630. Un grand nombre de ces paysans ont dû alors accepter de devenir des "engagés" volontaires pour six ans, et s'embarquer sur des navires à destination du Nouveau Monde.
↑Bulletin de la Section de géographie-France. Comité des travaux historiques (1802), page 237[réf. incomplète]
↑ a et bDavid Bailie Warden, Nicolas Viton de Saint-Allais, Jean Baptiste Pierre Jullien de Courcelles et Agricol Joseph François Fortia d'Urban (marquis de), L'art de vérifier les dates : depuis l'année 1770 jusqu'à nos jours, vol. 39, Paris, , 539 p. (lire en ligne), p. 528
↑Sir Robert Hermann Schomburgk (1971), op. cit., p. 265 dans l'éd. 2008
↑Maurice Burac, La Barbade : Les mutations récentes d'une île sucrière, Talence, Presses universitaires de Bordeaux, , 201 p. (ISBN2-905081-23-6, lire en ligne), p. 20
↑ a et b(en) Harry S. Pariser, The Adventure Guide to Barbados, Hunter Pub Inc., coll. « Caribbean Guides Series », , 263 p. (ISBN978-1-55650-277-4, lire en ligne), p. 24