Dans le parc du château de Versailles à la nuit tombée, les divinités des eaux et des bois (dryades, hamadryades, faunes, égipans et nymphes) mêlent leurs danses que vient troubler le jeune chèvre-pied[2] Styrax. Ses facéties lui valent d'être attaché à un arbre par ses compagnons malgré les suppliques de la nymphe Mnésilla, qui l'aime en secret. Il parvient à se libérer quand passe la voiture d'une troupe de danseurs venus représenter devant le roi Louis XIV une comédie-ballet, La Sultane des Indes. Styrax tombe aussitôt amoureux de la première ballerine, Cydalise, et décide de la suivre, caché dans une malle à costumes.
Styrax se mêle à la représentation et séduit Cydalise qui a le temps de lui offrir la rose qu'elle porte à son corsage avant qu'il ne soit chassé par les partenaires jaloux de la ballerine. Seule dans sa chambre, Cydalise ne parvient pas à s'intéresser aux billets doux de ses admirateurs, son esprit étant trop occupé par l'inconnu qui a troublé la représentation et son cœur. Sur un air de flûte, Styrax apparaît à la fenêtre. Les amants entament un pas de deux mais l'aube sonne bientôt l'heure de la séparation. Afin de rendre celle-ci moins pénible, Styrax endort Cydalise à l'aide d'une branche de pavots et lui donne un dernier baiser avant de rejoindre les bois[3].
L'extrait Entrée des petits faunes avait été sélectionné courant pour illustrer une séquence du long métrage d'animation Fantasia[6],[7], des studios Disney, mais fut écarté en au profit de la Symphonie Pastorale de Ludwig van Beethoven, plus énergique[8],[9].
Suites d'orchestre
Pierné a tiré deux suites d'orchestre de son ballet. La première suite fut jouée à la Société des concerts du Conservatoire le , sous la direction de Philippe Gaubert ; elle comporte les principaux épisodes des 1er et 2e tableaux. La seconde suite, plus courte, fut créée aux Concerts Colonne le 6 novembre suivant, sous la direction du compositeur. Ses thèmes sont empruntés au 3e tableau.