Le Mali et le Cameroun sont qualifiés d'office, respectivement en tant que pays organisateur et tenant du titre.
Sur les 49 autres nations inscrites à la compétition, sept ont été exemptées du tour préliminaire, et ont été désignées tête de série. Il s'agissait des quart-de-finalistes de la précédente CAN.
Les 42 nations restantes ont disputé un tour préliminaire en matchs aller et retour. Les 21 nations qualifiées ont été réparties dans 7 groupes, où figurait déjà l'une des têtes de série, donnant donc 7 groupes de 4 équipes.
Les deux premiers de chaque groupe ont été qualifiés pour la CAN.
Nations qualifiées
Classées par leur nombre de participations à la CAN.