Elle est accordée au meilleur film élu parmi les films en compétition. Le symbole de la coquille est tiré de la célèbre plage de la Concha (plage de la coquille) de la ville de Saint-Sébastien.
À noter qu'à partir de 1980, Saint-Sébastien perd son classement par la FIAPF en catégorie « A » (festival compétitif non-spécialisé). Il n'est alors plus possible aux organisateurs de proposer une compétition internationale et de faire attribuer des récompenses par un jury officiel. Cette rétrogradation dans le tableau des festivals, qui n'avait été appliquée par le passé que pour les éditions 1956 et 1963, plonge Saint-Sébastien dans une crise profonde dont il ne se remet qu'en 1985, année où il est reclassé en catégorie « A ». La FIAPF, qui encadre, réglemente et surveille l'organisation des festivals internationaux, lui permet ainsi de rouvrir sa compétition sans spécialisation au niveau du genre, de la langue ou de la nationalité. Depuis 1980, tous les films sélectionnés durant le festival avaient été projetés hors compétition. De manière officieuse, des prix avaient malgré tout été décernés dont le Prix Fipresci ou Grand prix de la critique internationale qui avait temporairement remplacé la Coquille d'or entre 1980 et 1984.
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