Le territoire a toujours été un pion dans la compétition entre ses voisins plus puissants, notamment les comtes de Hollande, de Hainaut et de Flandre. L'histoire de la Zélande commence en 1012, lorsque Henri II, roi des Romains, donna l'île de Walcheren au comte Baudouin IV de Flandre – le noyau de la Flandre impériale. C'est à partir de cette période que les comtes de Flandre régnèrent sur les îles zélandaises en union personnelle ; ils ont suscité toutefois le mécontentement grandissant de leurs voisins septentrionaux, le comtes de Hollande. Au XIIe siècle, une guerre opposa le comte Florent III de Hollande à Philippe d'Alsace, comte de Flandre, dans laquelle Florent fut capturé à Bruges en 1166 et dut accepter la mainmise de la Flandre sur la Zélande en échange de sa libération l'année suivante.
Après la guerre de Quatre-Vingts Ans, la Zélande a été l'une des sept provinces des Provinces-Unies. Aussi bien avant qu'après l'indépendance néerlandaise (1581), la Zélande a eu certaines institutions communes avec la Hollande et la Frise occidentale, comme le Hoge Raad van Holland, Zeeland en West-Friesland (« Haut Conseil de Hollande, Zélande et Frise occidentale »), la juridiction la plus élevée après que les provinces septentrionales se sont soustraites à l'autorité impériale et à la juridiction du Grand conseil de Malines. Le comté de Zélande en tant qu'État fédéré (théoriquement) indépendant a continué à exister sous la République batave dont il était un département.
Villes du comté de Zélande
Villes ayant un siège aux États de Zélande, par ordre d'importance