Enfance et débuts en tant que musicien puis chansonnier
Compay Segundo naît à Siboney, au bord de la mer, près de Santiago de Cuba où il grandit ensuite. Son père était mécanicien, employé par la compagnie des mines comme conducteur de locomotive.
À quinze ans, Compay Segundo compose sa première chanson Yo vengo aquí. Il devient un chansonnier, musicien et chanteur bien connu des aficionados de son cubain.
À dix-sept ans, il invente l'armónico, une sorte de guitare à sept cordes, dérivé du tres.
Collaboration au sein de divers groupes
En 1934, Ñico Saquito, célèbre musicien de l'époque, le remarque et lui demande de se joindre à son Cuarteto, avec lequel il part pour La Havane. En 1936, il part au Mexique comme membre du Cuarteto Hatuey, emmené par Evelio Machin (frère du chanteur Antonio Machin). Il y reste six mois et enregistre ses premiers 78 tours. À son retour, Francisco Repilado enregistre pour la firme RCA-Victor, avec le Trío Cuba.
En 1940, Miguel Matamoros, originaire lui aussi de Santiago, engage Francisco Repilado dans son groupe comme clarinettiste.
Francisco Repilado devient "Compay Segundo" au sein de "Los Compadres"
Maniant avec la même virtuosité le son et l'humour dans une veine proche du Trio Matamoros, il acquiert une renommée durable à Cuba et dans tout le monde hispanophone aux côtés de Lorenzo Hierrezuelo(en) dans le duo Los Compadres entre 1942 et 1955.
Hierrezuelo fait la voix principale et la guitare d'accompagnement, Repilado fait la seconde voix d'où le surnom de Compay Segundo (Second Compère) et la guitare soliste avec son armónico. L'émission de radio quotidienne de Los Compadres est écoutée dans toute l'île, et même dans la voisine République dominicaine.
Leur style où les proverbes, les traits d'humour, et les allusions gaillardes dominent les rend populaires auprès des gens humbles, dans les campagnes comme dans les villes. Los Compadres permet aussi à Repilado de populariser ses compositions : la mélodramatique Huellas del pasado, la sentimentale Macusa, inspirée par un amour de jeunesse, ou l'ironique Vicenta.
Hiatus de carrière
En 1955, une brouille met fin à la collaboration entre les deux hommes. Lorenzo Hierrezuelo appelle à ses côtés son frère cadet Reynaldo et les Compadres poursuivront leur carrière jusqu'au milieu des années 1980. Compay, de son côté, quitte la musique et retrouve son emploi de « tabaquero » (fabricant de cigares).
Retour à la carrière musicale
En 1970, l'année de sa retraite, Compay reprend la musique et « el armónico », réunit un groupe de musiciens, et entre de nouveau au studio afin d'enregistrer un disque.
Il retourne un temps à Santiago ou il crée le Cuarteto Daiquiri, et joue avec le fameux Cuarteto Patria.
En 1992, il enregistre 3 titres en duo avec Pablo Milanés, l'un des plus célèbres chanteurs cubains de la nueva trova, sur l'album de ce dernier, Años III (Egrem).
En 1995, il fait sa première tournée en France et en Belgique et enregistre à Madrid son Antologia, un double CD avec 34 chansons, écrites pendant la période allant de 1922 à 1994.
Ses albums Yo Vengo Aquí (1996) et Calle salud (1999) seront disque d'or.
Accès à la renommée internationale à l'âge de 90 ans
Le 18 novembre 1997, à l'occasion de ses 90 ans, il reçut la Orden Félix Varela, plus haute distinction honorifique du monde des arts à Cuba.
Décès à l'âge de 95 ans
Il disait souvent qu'il vivrait jusqu'à l'âge de 115 ans, en fumant un puro (cigare) par jour[1], mais il meurt à l'âge de 95 ans, à La Havane. Il est enterré au cimetière de Santiago de Cuba.