Code of the Outlaw

Code of the Outlaw est un film américain de genre western réalisé par John English et sorti le 30 janvier 1942. Produit par Republic Pictures dans le cadre de la série des Three Mesquiteers, ce film de série B d'une durée de cinquante-sept minutes met en vedette Bob Steele, Tom Tyler et Rufe Davis dans les rôles respectifs de Tucson Smith, Stony Brooke et Lullaby Joslin. Le scénario est signé par Barry Shipman, d'après les personnages créés par William Colt MacDonald. Il s'agit du quarante-troisième épisode de la série des Three Mesquiteers produite par Republic Pictures entre 1936 et 1943.

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• Titre original : Code of the Outlaw
• Titre alternatif : Riders of the Sunset Trail
• Réalisation : John English
• Scénario : Barry Shipman, d'après les personnages de William Colt MacDonald
• Producteur  : Louis Gray
• Compositeur : Cy Feuer
• Société de production : Republic Pictures
• Société de distribution : Republic Pictures
• Photographie : Reggie Lanning
• Montage : Charles Craft
• Pays d'origine : États-Unis
• Langue originale : anglais
• Genre : western de série B (western B)
• Durée : 57 minutes
• Date de sortie : 30 janvier 1942 (États-Unis)

• Bob Steele : Tucson Smith
• Tom Tyler : Stony Brooke
• Rufe Davis : Lullaby Joslin
• Weldon Heyburn : Bart « Pop » Hardin
• Benny Barlett (crédité Bennie Bartlett) : Tim Hardin
• Linda Leighton (créditée Melinda Leighton) : Sue Dayton
• Donald Curtis : le sbire Taggart
• John Ince : le shérif Ed Stoddard
• Kenne Duncan (crédité Ken Duncan) : le sbire Plug
• Phil Dunham : Boyle
• Max Waizmann (crédité Max Waizman) : le docteur Horace M. Beagle
• Chuck Morrison : un sbire blessé
• Carleton Young : un sbire

• Les trois acteurs principaux
• 
  Bob Steele
• 
  Tom Tyler
• 
  Rufe Davis

Le shérif Ed Stoddard fait appel aux Trois Mesquiteers (Tucson Smith, Stony Brooke et Lullaby Joslin) pour mettre fin au règne d'une bande de hors-la-loi qui terrorise la région. À la tête de ce gang se trouve Bart « Pop » Hardin, dont le fils Tim est convaincu par son père qu'il n'y a rien de plus méprisable qu'un délateur^[1]. Lors d'un accrochage avec les Mesquiteers, Hardin père est abattu. Tim, recueilli par le trio, refuse obstinément de trahir les membres du gang, même après la mort de son père. Cette fidélité silencieuse à un « code » hérité d'un hors-la-loi et forme le nœud dramatique du récit, tandis que les Mesquiteers tentent de démanteler la bande par leurs propres moyens tout en essayant de remettre le jeune garçon sur le droit chemin^[2].

Code of the Outlaw s'inscrit dans la longue série des Three Mesquiteers, qui constitue alors l'une des franchises phares de Republic Pictures. The Three Mesquiteers est le nom d'une série de cinquante et un films américains de série B produits par Republic Pictures et sortis entre 1936 et 1943^[3]. Les films, mettant en vedette un trio d'aventuriers du Far West, sont basés sur une série de romans du genre western de William Colt MacDonald. Le trio éponyme, avec des variations occasionnelles, s'appelle Stony Brooke, Tucson Smith et Lullaby Joslin. Le nom « Mesquiteer » est un jeu de mots, faisant référence au mesquite, plante commune dans les États de l'ouest américain, et aux personnages du roman d'Alexandre Dumas de 1844, Les Trois Mousquetaires^[4]. Les personnages des romans écrits par William Colt MacDonald sont devenus célèbres pour leurs rôles de cow-boys héroïques dans cette version fantaisiste du Far West. Au moment de la sortie de Code of the Outlaw, la série connait une phase importante de son histoire : en 1940, la série avait présenté six combinaisons différentes d'acteurs dans les rôles principaux^[3].

La série Three Mesquiteers est extrêmement populaire au moment de sa sortie. Elle est la seule du genre à être spécifiquement nommée et classée dans les sondages contemporains des meilleurs stars du cinéma western. Par exemple, de 1937 à la fin de la série en 1943, le Motion Picture Herald a constamment classé la série dans son top 10, atteignant la cinquième place en 1938, lorsque John Wayne est un des acteurs principaux de la série^[4], année précédant son rôle dans La Chevauchée fantastique (Stagecoach).

John Wilkinson English était un monteur et réalisateur britannique. Il est surtout connu pour les serials cinématographiques qu'il a codirigés avec William Witney pour Republic Pictures, tels que Zorro et ses légionnaires et Drums of Fu Manchu. Il était crédité diversement sous les noms de John W. English, John English ou Jack English. John English est né dans le Cumberland, au Royaume-Uni, mais a déménagé au Canada à un jeune âge. Il a d'abord travaillé comme monteur avant d'obtenir sa chance dans la réalisation chez Republic en 1935^[5].

Pour la réalisation des serials, il était coutumier que deux réalisateurs travaillent en alternance sur chaque épisode. Witney s'occupait habituellement des scènes d'action tandis qu'English se concentrait sur les éléments de caractère et d'histoire. Ensemble, ils sont considérés comme ayant produits les meilleurs exemples du médium : « les talents de réalisation de Witney et English ont été les plus remarquables. Ensemble, ils ont dirigé dix-sept serials consécutifs, perfectionnant une approche qui a permis aux serials de Republic de distancer largement la concurrence. »^[6]

À la suite d'un désaccord avec les changements de direction de l'équipe des serials de Republic, English s'est tourné vers la réalisation de longs métrages, principalement des westerns de série B pour lesquels Republic était connu. Dans l'ère d'après-guerre, tandis que William Witney dirigeait une série de films avec Roy Rogers pour Republic, English réalisait une série de films avec Gene Autry pour Columbia Pictures^[5]. Code of the Outlaw est l'un des nombreux films que John English réalise dans le cadre de la série des Three Mesquiteers au cours de la seule année 1942 (il en dirige pas moins de six cette année-là).

Le scénario est l'œuvre de Barry Shipman, figure incontournable des productions de série B de Republic Pictures. Barry Shipman était un scénariste canado-américain, fils des pionniers du cinéma canadien Ernest Shipman et Nell Shipman. Il a travaillé sur plus d'une centaine de films et séries télévisées, principalement dans les genres du western et du film policier. Il a écrit certaines des aventures les plus mémorables de Flash Gordon et Dick Tracy, rédigé des westerns télévisé, et produit des films techniques sur le programme spatial et les systèmes d'armement de la guerre froide. Son travail pour Republic Pictures comprend notamment sa participation à l'écriture des serials du Lone Ranger dans les années 1930^[7].

En 1941, Tom Tyler a signé un contrat de deux ans avec Republic Pictures pour jouer dans treize films de la populaire série Three Mesquiteers dans le rôle de Stony Brooke, face à Bob Steele dans le rôle de Tucson Smith, et Rufe Davis ou Jimmie Dodd dans le rôle de Lullaby Joslin. Le salaire de Tyler, fixé à cent cinquante dollars par semaine la première année, a été porté à deux cents dollars par semaine pour la seconde^[8]. Bob Steele, interprète de Tucson Smith dans le film, est une figure établie du western de série B américain, fils du réalisateur Robert N. Bradbury. Dans les années 1940, la carrière de Steele en tant que héros de westerns était sur le déclin, bien qu'il ait continué à tenir des rôles principaux dans des westerns jusqu'en 1946^[9]. Rufe Davis, qui campe le personnage comique de Lullaby Joslin, est un vaudevillien reconnu pour ses imitations de bruits animaliers et ses talents musicaux^[4],[10].

Le jeune Benny Bartlett, qui joue le rôle central de Tim Hardin, apporte à ce film une dimension supplémentaire : habitué des productions avec différents Bowery Boys.

Code of the Outlaw a été tourné en grande partie en extérieurs sur le ranch Iverson, situé au 1 Iverson Lane, à Chatsworth, dans la vallée de San Fernando, à Los Angeles^[1]. Lieu de prédilection du western américain, le ranch Iverson de cinq cent acres a accueilli presque toutes les productions de serials et de westerns de série B de Republic Pictures, ainsi qu'un grand nombre de séquences d'action en extérieur tournées par des équipes de Paramount, Universal, Warner Bros., Columbia, 20th Century-Fox, RKO, Monogram et pratiquement toutes les grandes sociétés de production de l'âge d'or d'Hollywood^[11].

La photographie est assurée par Reggie Lanning, directeur de la photographie quasi exclusif de Republic Pictures pendant deux décennies. Reggie Lanning a consacré pratiquement toute sa carrière cinématographique à Republic Pictures. Ses crédits de chef opérateur s'étendent de 1936 à 1955, coïncidant avec les deux décennies au cours desquelles Republic était une puissance dans les serials et les films de série B. Il fait ses armes dans les westerns de série B grâce à une série d'épisodes de la série Three Mesquiteers (mettant alors en vedette John Wayne) en 1938 et 1939, et a continué à travailler sur la longue série de manière intermittente au fil des années^[12].

Code of the Outlaw illustre les caractéristiques propres à la production de westerns de série B telle que la pratique Republic Pictures au début des années 1940. Ces films à petit budget mettaient l'accent sur des séquences d'action rapides, des courses à cheval et des résolutions morales typiques du genre western B, contribuant à la production d'un divertissement abordable pour les programmations en double séance^[3].

Le titre même du film, Code of the Outlaw, concentre toute la tension morale de l'intrigue : l'enfant Tim Hardin, conditionné par son père hors-la-loi à ne jamais dénoncer ses complices, se retrouve prisonnier d'une éthique de la loyauté qui s'oppose à celle que lui proposent les Mesquiteers. Ce conflit entre deux codes (le code du bandit et le code de la loi) est caractéristique de la façon dont la série abordait des thèmes moraux accessibles à un jeune public^[1],[13]. Les Mesquiteers étaient célébrés pour leur nature protectrice envers les enfants et se retrouvaient souvent engagés dans des aventures soulignant des thèmes de patriotisme et de soutien aux petits éleveurs et aux entreprises locales^[3].

La série des Three Mesquiteers s'inscrit, à l'époque de ce film, dans le contexte de la Seconde Guerre mondiale. Celle-ci a également été intégrée dans les intrigues, par exemple avec « un prisonnier nazi évadé qui va dans l'Ouest » dans Valley of Hunted Men (Republic, 1942). Si Code of the Outlaw ne fait pas directement référence au conflit mondial, il appartient à une série qui sait absorber les préoccupations de son époque dans un cadre de Far West mythifié. Ce mélange du passé traditionnel de l'Ouest avec des éléments plus modernes n'était pas propre à la seule série des Mesquiteers^[4], Republic utilisant ces éléments dans d'autres films avec Gene Autry, Roy Rogers et d'autres^[3].

Le film est également connu sous un nom alternatif : Riders of the Sunset Trail^[1].

Le succès de la série des Three Mesquiteers a entrainé de nombreux imitateurs du « trio de la gâchette » dans d'autres studios. Le premier fut The Range Busters (1940-1943) de Monogram Pictures, qui mettait en vedette le Mesquiteer d'origine Ray « Crash » Corrigan. Monogram a également sorti The Rough Riders (1941-1942), et la Producers Releasing Corporation (PRC) a produit deux séries similaires, The Texas Rangers (1942-1945) et The Frontier Marshals (1942)^[4],[3].

Le film est directement suivi dans la série par Raiders of the Range (1942), également réalisé par John English avec la même distribution^[1],[14].

 : document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

• (en) William Witney, In a Door, Into a Fight, Out a Door, Into a Chase : Moviemacking Remembered by the Guy at the Door, Jefferson, McFarland & Company, 1996, 231 p. (ISBN 978-0-7864-2258-6)
• (en) Jon Tuska, The Vanishing Legion : A History of Mascot Pictures, 1927-1935, Jefferson, McFarland & Company, 1982 (ISBN 978-0-7864-0749-1)
• (en) Jon Tuska, The American West in film : Critical Approaches to the Western, Westport, Greenwood Press, 1985, 327 p. (ISBN 978-0-313-24603-6, lire en ligne ). 
• (en) Roderick McGillis, He Was Some Kind of a Man : Masculinities in the B Western, Waterloo, Wilfrid Laurier University Press, 2009

• Ressources relatives à l'audiovisuel :
  • AllMovie
  • American Film Institute
  • IMDb
  • OFDb
  • The Movie Database

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