La notion de classe caractéristique répond à une tentative de classification. Plus précisément, si est un fibré vectoriel, une classe caractéristique de est une classe dans la cohomologie de la base qui vérifie la condition suivante, dite de compatibilité : pour toute application continue , on a
En 1946, Shiing-Shen Chern donne une définition de classes pour les fibrés vectoriels complexes, montrant notamment que les variétés grassmanniennes complexes ont une structure cohomologique plus simple que celles des variétés réelles[3], et donne lieu à la théorie des classes de Chern.
↑(de) Eduard Stiefel, « Richtungsfelder und Fernparallelismus in n-dimensionalen Mannigfaltigkeiten », Comment. Math. Helv., vol. 8, 1935-1936, p. 305-353 (lire en ligne).
↑(en) Lev Semenovich Pontryagin, « Characteristic cycles on differentiable manifolds », Math. Sb., vol. 63, no 2, , p. 233-284.
↑(en) Shiing-Shen Chern, « Characteristic classes of Hermitian Manifolds », Annals of Mathematics, vol. 47, , p. 85-121 (JSTOR1969037).