Cette épreuve qui est au programme des Jeux olympiques pour la première fois, consiste en une course opposant 4 kayakistes, un peu comme en ski cross ou le BMX[3]. La fédération internationale de canoë a d'ailleurs décidé que cette discipline serait nommée kayak cross[4].
La compétition débute par un contre-la-montre individuel dont le classement sert à déterminer les têtes de série pour les épreuves éliminatoires. Lors de celles-ci, les 4 concurrents se trouvent dans leurs embarcations sur une rampe située à plus de deux mètres au-dessus de l’eau. Quand le départ est donné, ils chutent dans l'eau puis doivent effectuer un parcours en franchissant des portes en aval et en amont ainsi qu'un esquimautage (faire chavirer le kayak puis à le remettre à flot) dans un secteur imposé. Les contacts entre les kayaks sont autorisés. Les deux premiers qui franchissent la ligne d’arrivée se qualifient pour le tour suivant[4].