Le cabernet franc est un cépage noir de cuve. Il appartient à la famille des Carmenets, dont il est le membre le plus proche des variétés sauvages. Selon Guy Lavignac, il proviendrait du côté espagnol du vignoble pyrénéen et aurait gagné le sud-ouest de la France grâce aux pèlerins de retour de Saint-Jacques-de-Compostelle.
Le vin produit à partir du cabernet franc est peu riche en tanins et par conséquent vieillit assez rapidement. Il est connu pour sa finesse. Selon les terroirs, les parfums évoqués par les connaisseurs se rapprochent de la framboise (vignoble de Bourgueil) ou de la violette (vignoble de Chinon).
Répartition
Grappe et feuille de cabernet franc.
Ce cépage est planté sur environ 45 000 ha dans le monde dont 36 000 ha en France. L'Aquitaine possède plus de la moitié des superficies cultivées, vient ensuite la vallée de la Loire.
Ce cépage est très utilisé dans les vins du Val-de-Loire, par exemple du côté des vignobles de Bourgueil, Chinon, Saint-Nicolas-de-Bourgueil, ou Saumur-Champigny. Il entre également dans la composition des vins du Médoc, aux côtés du Cabernet-sauvignon et du Merlot (généralement majoritaires), parfois également du Petit verdot et du Malbec, plus anecdotiques. Si le célèbre Château Cheval Blanc (Gironde) a 60 % de son encépagement issu de cabernet franc, il s'agit bien d'une exception.
Le cabernet franc est appelé bouchet dans le vignoble de Saint-Émilion, bouchy dans le centre de la Gascogne et breton en Touraine.
Catalogue des variétés et clones de vigne cultivés en France. ENTAV-INRA-ENSAM-ONIVINS. Éditeur ENTAV et ministère de l'Agriculture et de la pêche, 1995. (ISBN2-9509682-0-1).
