Barry Jenkins est né à Liberty City en Floride[1], dans une famille de quatre enfants. Son père est mort quand il avait douze ans, après avoir quitté sa femme enceinte de Barry, persuadé qu'il n'était pas son fils biologique[2].
Il réalise un film indépendant à petit budget, Medicine for Melancholy, qui sort en 2008 et qui est nommé pour plusieurs prix. Focus Features lui commande deux scénarios qui ne seront finalement pas réalisés. L'un d'eux adaptait un livre de James Baldwin[2]. Il travaille comme charpentier, puis crée une entreprise de publicité, Strike Anywhere. Il écrit des scénarios pour la série The Leftovers[2].
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