Le plus jeune d'une famille écossaise de huit enfants, il est employé dans l'administration d'une fonderie lorsque débute la Première Guerre mondiale. Révolté de voir que des entreprises liées au commerce des armes « profitent de la misère, amassant d'immenses fortunes tandis que des hommes sur le front se battent et meurent », il est mu par les principes du socialismeinternationaliste et refuse de partir pour la guerre. Par principe, il ne souhaite toutefois pas faire valoir à cet effet son statut de travailleur dans un secteur essentiel de l'économie de guerre : Lorsque la conscription est introduite en 1916, il prend les devants et écrit une lettre aux autorités pour les informer qu'il refuserait de partir à la guerre s'il devait être appelé. Ses objections étant morales et non pas religieuses, le statut d'objecteur de conscience lui est refusé, et il est incarcéré dans une minuscule cellule froide dans une prison sur Calton Hill et soumis aux travaux forcés. La nourriture est infecte et les prisonniers sont tenus au silence permanent. Ayant refusé d'être affecté à des tâches militaires quelles qu'elles soient, il n'est libéré qu'en avril 1919, après trois ans de prison[1].
