Actif dans le Parti démocrate, Yell était un partisan convaincu et un ami personnel du président James K. Polk. En 1835, il est nommé juge territorial de l'Arkansas par l'administration Polk.
Yell a été élu à la Chambre des représentants des États-Unis en 1836 après l'admission de l'Arkansas à l'Union. Il a servi du au . À cette époque, il est un fervent partisan de l'État du Texas.
En 1840, Yell a été élu gouverneur de l'Arkansas. Il a démissionné de son poste de gouverneur pour se présenter de nouveau au Congrès en 1844 à l'âge de 47 ans, et a remporté le siège.
Lorsqu'éclate la guerre contre le Mexique Yell retourne en Arkansas et s'engage avec le grade de colonel dans le régiment de cavalerie de l'Arkansas[1]. Le , Yell fut tué au combat à la bataille de Buena Vista à l'âge de 49 ans.
