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Aurei des quatre empereurs en 69. Dans le sens des aiguilles d'une montre depuis en haut à gauche : Galba, Othon, Vitellius, Vespasien.
L'Année des quatre empereurs désigne la période de à qui voit se succéder à la tête de l'Empire romain pas moins de trois empereurs (Galba, Othon, Vitellius), avant que le pouvoir échoit à Vespasien, premier empereur de la nouvelle dynastie des Flaviens. Première guerre civile depuis le règne d'Auguste, celle-ci débute dans les derniers mois du règne de Néron avec la révolte de Caius Julius Vindex dans la province de Gaule lyonnaise.
En Espagne, Galba se fait acclamer empereur mais n'accepte, selon Suétone, qu'un titre plus humble, celui de Lieutenant du Sénat et du Peuple romain[1]. Il lève des troupes pour renforcer sa légion, la Légion VIIa Galbiana.
À Rome, le préfet du prétoireNymphidius Sabinus, secrètement rallié à Galba, accroît la paranoïa de Néron en lui transmettant de fausses informations. Il finit ainsi par le persuader de quitter sa Domus aurea pour une maison dans la banlieue de Rome. Une fois Néron éloigné, Galba obtient grâce à Sabinus le soutien des prétoriens, pendant que le Sénat vote la déchéance de Néron. Ce dernier se suicide le 68[1]. Le Sénat vote la damnatio memoriæ de Néron et plébiscite Galba.
Le règne de Galba
Galba rassemble alors ses troupes et marche sur Rome. Contre toute attente, il met près de quatre mois à arriver jusqu'à la Ville éternelle (entrée en ). Pendant ce temps, à Rome, la situation est très difficile : la ville est livrée aux partisans de Néron — pour la plupart des esclaves affranchis par celui-ci, qui pillent, volent et terrorisent la population. Nymphidius Sabinus, alors préfet du prétoire, cherche à profiter de cette situation pour se faire nommer empereur par les Prétoriens. Cependant, ces derniers — comptant sur la récompense mirobolante promise par Sabinus au nom de Galba et que ce dernier doit leur livrer à son arrivée —, refusent la proposition et le tuent en .
Si l'autorité de Galba à Rome est plus ou moins reconnue, elle l'est sans conteste dans les provinces. Seules les légions de Germanie, qui ont vaincu Caius Julius Vindex auparavant, grondent en voyant que seuls les prétoriens profitent de l'accession au trône de Galba[1].
L'arrivée à Rome n'est en rien triomphale. Il faut en effet supprimer tous les partisans de Néron qui refusent de reprendre leur ancien statut d'esclave. Or, beaucoup d'entre eux sont d'anciens marins, ce qui rend le sacrifice douloureux pour l'armée (les soldats sont obligés de tuer leurs ex-compagnons).
Galba, assez âgé, est totalement manipulé par ses conseillers, Titus Vinius, Cornelius Laco et Icelus. Ces derniers ne s'entendent pas, sauf sur l'opportunité financière que constitue le pouvoir. Galba commet ainsi, probablement sur les conseils de ces trois hommes, des erreurs qui finissent par exaspérer le peuple de Rome, le patriciat et l'armée (refus de payer la prime promise, le donativum, aux prétoriens). Les légions de Germanie se révoltent également contre Galba pour n'avoir pas récompensé les mérites de leur lutte contre Vindex.
Les deux armées se rencontrent à la bataille de Bedriac. Les troupes d'Othon sont défaites et ce dernier se suicide peu de temps après, en faisant valoir qu'il ne veut plus sacrifier inutilement d'autres vies[2].
Le règne de Vitellius
À peine empereur, Vitellius doit faire face à la révolte des légions de Judée qui proclament Vespasienempereur. Laissant à son fils, Titus, le soin de terminer les opérations dans la région, le général vainqueur Vespasien se met à la tête de ses troupes.
À la bataille de Bedriacum, Mucius affronte l'armée de Vitellius et la défait[1]. Vitellius parvient à rentrer à Rome et à cacher la nouvelle de sa défaite. Quand le peuple l'apprend, il met fin au règne de Vitellius, lapidé par la foule romaine et dont le corps est jeté dans le Tibre.
La fin de la guerre civile et le début du règne de Vespasien
↑ abcdefgh et iCatherine Virlouvet (dir.), Nicolas Tran et Patrice Faure, Rome, cité universelle : De César à Caracalla 70 av J.-C.-212 apr. J.-C, Paris, Éditions Belin, coll. « Mondes anciens », , 880 p. (ISBN978-2-7011-6496-0), chap. 3 (« Une maison pleine de Césars »), p. 197-205.
